曹操与袁术战于寿春，因曹兵势大，袁兵守将李丰坚守不战。曹兵17万人每日耗费粮食量浩大，诸郡又连年饥荒干旱。接济不上。曹操想催促军队速战速决，李丰等却闭门不出。曹军相持了一个多月后，粮食将要用完，只得写信给孙策求救，借了粮米10万斛，仍不能支撑几日。
一天，管粮官任峻部下的仓官王垕前往禀报曹操说：“如今兵多粮少，应当怎么办?”曹操回答说：“可以用小斛分发军粮，暂且救一时之急吧!”王垕说：“兵士倘若怪怨起来该如何是好?”曹操说：“这你不用管，我自有办法。”
王垕依照曹操命令，以小斛分发军粮。曹操暗中派人到各营寨去听风声，各营寨怨声载道，都说丞相欺骗了大家。曹操于是密召王垕入帐，对他说：“我想向你借一件东西，以此息众怒，你可不要吝惜。”王垕说：“丞相想借什么东西?”曹操说：“我想借你头用以示众!”王垕大惊失色，说：“我实在无罪!”曹操说：“吾也知道你无罪，但是如不杀你，军心就难以稳定。你死后，你的妻子儿女我会为你照顾。你就不必多虑了。”王垕再想申辩时，曹操早就呼喊出刀斧手，推出门外一刀斩罢；然后把王垕人头悬挂在高杆上面，并贴出告示：“王垕故意用小斛散发粮米，盗窃官粮，谨按军法，斩头示众。”于是众怨开始缓解。