江亚轮是一艘4000吨级的钢壳客贷船。原名“兴亚丸”，是日商东亚海运株式会社在1959年制造的。抗战胜利后，江亚轮被海军总司令部接收。国民政府为补偿国营招商局在抗战期间沉船封港的损失，便将江亚轮等五艘轮船转拨给交通部交由招商局运营。江亚轮1946年起行驶于航程仅需12小时的上海至宁波问的短程航线，每次可载客2250人，载货1500吨。至失事，江亚轮已在该航线往返近800次。
死亡之旅
1948年冬天上海格外寒冷，12月3日。寒风中的十六铺码头喧闹异常。码头内外人头攒动，旅客们手提肩扛十分拥挤。下午4时，随着几声汽笛鸣响，满载旅客和贷物的江亚轮缓缓离开十六铺码头，踏上了驶往宁波的航程，然而这次航行却是它的死亡之旅。
两小时后，天已渐渐黑了下来，江亚轮按照它熟悉的航线驶出了吴淞口。6时42分，当船驶经长江口横沙西南白龙港以东江面时，突然轰的一声巨响，船的右后侧第三舱附近发生了强烈的爆炸，船身随即破裂，船的机舱间大量进水，船上的电灯瞬间熄灭。由于当时水流湍急，船尾部急速下沉，仅数分钟即没入水中，船的中部及船头亦慢慢下沉。此时，江面已是一片漆黑，不明真相的旅客纷纷跳水逃命，一时秩序大乱。江亚轮船长沈达才立即发出了求救信号，并组织自救。招商局获讯后，立即派出停在黄浦口内的海津轮赶往失事地点救助。航行在沉船附近水域的轮船，在收到江亚轮的求救信号后也先后赶往援救。最先到达出事地点的是源利号机帆船．当时它正航行在江亚轮附近，看见江亚轮失事，就迅速向江亚轮靠近，同时将船上所装的橘子抛入水中，腾出舱容，抢救正在水面上漂浮的旅客。随后又有茂利轮、华孚轮及帆船多艘相继前来营救，招商局的海津轮不久亦赶到出事现场。经过各方面的努力救捞，共有791人获救生还。据事后调查，该船失事时载货约460吨，共1762件，都是普通非危险品的杂货，有船员191人，共售出客票2220张，因有15张退票，故实售2207张。但船上的实际乘客却不止这个数，因为当时12岁以下的儿童大都是不买票的。事后打捞上来的1280具尸体中，12岁以下儿童就有255人。因此，这次沉船惨案的遇难者当在1600人以上。这是中国航运史上罕见的惨案，当时震惊了全国。
赔偿协议
席间，桂永清对徐学禹道出了一件实情：江亚轮在吴淞口外沉没，是海军飞机因悬挂炸弹的挂钩失灵，导致炸弹失落，误炸击沉的。同时他详细说明了事情的经过：当时固有消息称海州方面的郝鹏举部有投向共产党的动向，桂永清奉令调派上海海军的一架轰炸机飞往海州侦察郝鹏举部的行踪，该飞机携带了500磅的炸弹数枚前去执行任务。但飞机到海州侦察后并未发现郝鹏举的部队，于是便飞返上海高昌庙基地。在飞机经过吴淞口上空时，机上悬挂的炸弹有一枚脱钩落下，恰巧落在江亚轮的右侧，由于船速的引力，将炸弹引向船旁爆炸，使船舱大量进水，造成了江亚轮沉没的重大惨案。事件发生后，海军总司令部害怕此事会带来不堪设想的后果，于是下令严守机密。这样做，也是因为海军对招商局以往所做的事心存怨气，同时也是由于此次祸闯得太大承担不起，因此就存心缄默，袖手旁观，让招商局去代人受过。
江亚轮沉船之谜终于真相大白了，但此时这个真相对招商局来说已经不是那么至关重要了。
由于当时江亚轮所载的大多是宁波及舟山籍的旅客，因此惨案发生后，招商局立即会同上海宁波同乡会和舟山同乡会，在上海四明公所内成立了“江亚轮善后办事处”，共同处理死难旅客的善后工作。并于1949年5月，就江亚轮善后结束事宜达成协议：(1)关于江亚轮沉船事件已经支付的一切费用全部由招商局承担。(2)关于宁波籍死者存在问题的处理、解决，统由上海宁波同乡会负责处理。招商局一次赔偿宁波籍死难旅客抚恤费用金元券18亿元。嗣后再有任何事件发生，完全由宁波同乡会妥善处理，再不与招商局有关。(3)关于舟山籍死者存在问题的处理、解决，统由上海舟山同乡会负责处理。招商局一次赔偿舟山籍死难旅客抚恤费用金元券4亿元。嗣后再有任何事件发生，完全由舟山同乡会妥善处理，再不与招商局有关。(4)所有死难旅客的棺柩，由招商局派专轮运往宁波和舟山，以便埋葬。达成以上协议后，招商局当即如数拨付了抚恤金，由上海宁波同乡会、上海舟山同乡会分别领取，并办理分发事宜。随后，招商局派江建轮将死难旅客的棺枢分别运往宁波和舟山．运至宁波的棺柩949具，运至舟山的棺柩48具。至此，江亚轮的善后事宜才全部结束。对于江亚轮的沉没，当时社会上议论纷纷，有人认为是货舱内装了数十吨漂白粉爆炸致沉的，也有人怀疑是船上的锅炉爆炸；还有人猜测是碰上了漂浮的水雷。传说不一，莫衷一是。
为了尽快弄清造成江亚轮沉船惨案的真正原因，在招商局会同上海宁波同乡会和舟山同乡会处理江亚轮善后事宜的同时，交通部邀请了上海航政局、招商局、中华民国轮船商业同业公会全国联合会、中国商船驾驶员总会等21个有关机关及团体，会同组织了“江亚轮失事调查委员会”。通过调查，“江亚轮失事调查委员会”最后也只认定了两个结论：一是沉船非船上锅炉或漂白粉爆炸所致．二是江亚轮行驶的航线并无错误。此后招商局又先后与日商打捞公司和美商打捞公司进行商洽，拟将江亚轮打捞出水，以验明沉船真相。然而．由于“时局紧张”，此举一直未能付诸实施。导致江亚轮沉没惨案的外来爆炸物是什么，就成了一个谜。
真相大白
1949年年初，国民党政要纷纷逃往台湾。4月初，招商局轮船股份有限公司董事长徐学禹在准备逃往台湾前，邀请国民党海军总司令桂永清在上海国际饭店共进西餐，其目的是希望彼此之间能化解以往的矛盾，言归于好，因为此前招商局与海军之间曾发生过一些不愉快的事情：1948年夏天，招商局4000吨级的大型货轮闽海轮在福建海面将海军的伏波舰撞沉，伏波舰的官兵除一名轮机长逃得性命外，其余100多人都葬身海底。然而招商局对此却死不认错，也拒绝对死难官兵的家属进行抚恤。