在今天，如果飞机上少了空中小姐的嘘寒问暖，那飞行一定是不完整的。当商业客运还处于萌芽时期，飞机上是没有空中小姐的，直到81年前，世界上才有了第一位女空乘员。
丘奇突发奇想
美国丘奇1904年9月22日出生于依阿华州奎斯柯市的一个农场。一战期间，还是个孩子的她就在家附近的小飞机场观看军人们学习开飞机。丘奇没有想过要成为一名空中小姐。她原本想成为飞行员自己开飞机。这位年轻姑娘甚至曾经在旧金山上过飞行课，希望航空公司开始招收女飞行员的时候，自己也能够成为其中的一员。
但是她并没能实现飞行员之梦。1929年的一天，丘奇在旧金山浏览街上的橱窗，刚好看见在波音航空运输公司的橱窗里贴着一则招男性乘务员的广告。空乘员这个概念早在1922年就由英国戴姆勒航空公司介绍过，但是波音公司到了1926年才开始将之纳入实际操作。
2月23日，丘奇带着她颇具革命性的想法，见到了波音公司旧金山办事处的经理史蒂夫·斯廷普森。她的想法是：如果男空乘员们在飞机上就是为了使乘客们保持安静，那么，如果让被人们认为身心较脆弱的女性来到飞机上工作，不是更能显示波音公司的飞机有多么安全，不是更让乘客们安心吗?而且，乘客的安全和舒适是最重要的，女乘务员要是被训练得像护士一样，谁还不主张用女人呢?
丘奇说：“斯廷普森先生，如果人们想象女人们在天上，想象女人们选择在飞机上工作，那岂不是会产生一种好的心理影响来帮助公众摆脱对飞行的恐惧吗?”
斯廷普森立刻被这个想法吸引住了。他给上司写了一封信建议进行一次为期三个月的女乘务员培训。几经波折，波音公司最后同意了他们的培训计划。丘奇帮助斯廷普森招收和培训了另外七名妇女，他们还联手给新入行者写了一本工作手册。
天上来的天使
为了突出她们的专业化形象，这八名女士穿上了深绿色的制服，身上是双排银扣的羊毛套装，外面还有一层同样质地的披肩，这是为了在透风的机舱内保暖而设计的。披肩上的口袋要足够大，得能装进一把扳手和一把螺丝刀，这样她们才能保证将乘客的柳条椅固定在机舱的地板上，一旦航班延误或者取消了，她们还得用这两样工具调节滑轨式时间表给乘客做参考。
这些新空姐们每个月的工资是125美元，她们被称作是“女乘务员”。除了保证座椅固定在地板上和服侍用餐之外，女空乘、们要肩负起在机舱内打死小飞虫、保持乘客镇静和打扫厕所的责任。飞行结束后，她们有时甚至还要帮忙将飞机推进飞机库里去。
要知道，在那个年代飞行可是很可怕的。人们没法像现如今这么准确地预测天气，飞机经常飞着飞着坏天气就来了。飞行员们通过运航空信件赚外快，一架飞机上只有12到15个乘客。
当时航空公司对女空乘的要求十分严格。申请者的体重必须在52公斤以下(为了使飞机能装下更多的航空信)，身高不得高于1.62米，年龄得在25周岁以内——在最早的八名女空乘培训结束之后，规矩又多了一条——申请者必须是单身。这是因为最早那次培训当中，有一名空姐的丈夫只要妻子的飞机延误了或者回家晚了，就没完没了地给斯廷普森打电话纠缠不休。
哈里特·伊顿是当初那八名女空乘之一，她回忆说：“飞机上的厕所就是一个圈里装上个罐子，在地板上挖一个洞，人一打开马桶盖子，看吧，什么都能看见!不久以后使用化学剂的马桶登场了。这种厕所唯一的缺点是，赶上狂暴的天气或者气流震荡，我经常会看见厕所里的污物顺着门底下跑到机舱里来。这时我得赶紧擦干净。我可不喜欢这样。”
八人中的另一位——伊内兹·福伊特还记得，当飞机被迫紧急降落在农田以后，女空乘们还得帮着推倒土地上的篱笆，以便飞机能够重新起飞。“飞机燃料用光了，我们只好紧急迫降在一片麦地里。”她讲述道，“周围居住的人们坐着马车或者骑着马过来看飞机。他们以前从没有看见过飞机，所以他们想摸摸飞机，还想摸我。其中有个人竟然叫我‘天上来的天使’。”
航空史上的经典
女空乘员们在工作中忍受着很多困难，但她们的努力也很快收到了回报。通过对她们的介绍和宣传，波音航空运输公司的预定机位数上涨了30％之多。不久，所有其他航空公司都蜂拥着模仿丘奇的创意。
虽然她做出了名堂，后来也赢得了不小的名气，但是颇为不幸的是，丘奇自己实际上仅仅作了一年半的空中乘务员。这是由于她出了一次车祸，车祸以后她只好留在地上了。1942年，战争使她得以重返蓝天，她加入美国医护军团服役。为了表彰她在北非、西西里、英格兰和法国为救治伤员所做出的努力，她还被授予了空军奖章。
战争结束后，丘奇去了印第安纳州的高地联合医院，开始做护士长，后来成为医院的管理者。1965年，她在骑马时死于意外事故。
丘奇虽然早已辞世，但是在她的家乡奎斯柯市，人们不会忘记她。通往丘奇家的四条主干道上都有路标，告诉参观者这里就是世界上第一位空中小姐的故乡。学校里，老师会给学生们讲丘奇的故事，讲她的成就，说她是一个在世界上留下了自己的痕迹的女人。而且，当地机场用了她的名字命名，每一个飞到奎斯柯市的人，都得在埃伦·丘奇机场着陆，她的“空中小姐”创意已经成了世界航空史上永传不衰的经典。
选自《海外文摘》