传说中的江南首富沈万三，富得让朱元璋都垂涎，以至于招来杀身之祸家破人亡。沈万三真可说是名播大江南北，妇孺皆知。
他究竟“富”到什么程度
沈万三的祖籍在浙江湖州，祖上迁居长洲(今江苏苏州)东蔡村，到他父亲沈祐吋迁至湖州南浔镇。沈万三，名富，字仲荣。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号。
在周庄，沈万三已成为代代敬仰的财神；南京的中华门也留有沈万三的记忆，古老的城墙里承载着沈万三有一个聚宝盆的故事；甚至在遥远的云南。也留有沈万三活动的足迹。有关这位江南首富的种种传闻，扑朔迷离，让人琢磨至今。
沈万三的确是一个“富可敌国”的人物，究竟“富”到什么程度?据《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：“每文成，酬白金以镒计。”白金即白银，一“镒”即二十两，仅一篇文章就付如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及一部(下部)、三卫(驻军卫所)、五省、二十八府、一百一十八个县，另有三个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门十余公里长的城墙，工程量占整个工程的三分之一。明代孔迩的《云焦馆纪谈》说，沈氏“有田数十顷，凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎?哪知沈万三豪爽应答：愿海军犒金一两!据此。今人或许能够明白，沈万三为何能号称“江南首富”了。
沈万三如何致富的传说
沈万三究竟是如何致富的，一直是个谜、，最具传奇色彩，也是流传最广泛的说法，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时。见一农夫携蛙百余，他便好心买来放生。哪知第二天，他看见众蛙聚在一个瓦盆内没有散去。于是将瓦盆带回家，用来洗手。一次，他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二，二变四，不一会儿已是满满一盆，沈万三由是富甲天下，传说南京中华门的古称聚宝门的名称也源出于此。也有称沈万三会“点金术”，能够点物成金，因此黄金源源不断。另外还有分财说，元代吴江一带有一个名叫陆德源的富家，沈万三为他管账治财。后来陆看破红尘，离家出游，将万贯家财拱手送给沈万三，沈万三由此一跃成为“江南富族”。此外，还有沈万三由渔翁而得乌鸦石或马蹄金等传说，都非常神奇。
据说他被发配充军到云南
据说，沈万三富起来后，把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三因筑城墙有功，他的两个儿子被朱元璋封了宫。但不久，沈万三却被朱元璋发配充军，在西南度过了他的余生。
民间普遍流传的说法是，朱元璋开始并没有找到沈万三什么罪证，沈万三的致富似乎并没有什么违法行为。沈万三大概也明白树大招风的道理，所以想主动报效以保平安。明洪武六年(1373年)前后，当他得知京师(今南京)要筑城墙。就主动承担三分之一的费用，修筑洪武门至水西门一带城墙，还向朱元璋进贡了龙角，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马卜匹，同时在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。此外。沈万三甚至还表示愿意捐资犒赏军士。谁知朱元璋大发雷霆，要将沈万三处死：一个平民百姓竟敢劳军，这不是要造反吗?幸亏马皇后劝阻：我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的。沈万三一介平民却富可敌国，是他自己不吉祥，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢?朱元璋这才免他一死，发配云南。沈家的财产自然全部被查抄，据说光田地就有数千顷。
其实沈万三是元代人
明史专家顾诚先生曾作专文《沈万三及其家族事迹考》详细考证了沈万二的身世，否定了他是明初人的说法，认为他生在元代也死在元代，史籍中有关沈万三在明初的一切“事迹”均是讹传。
沈富(沈万三)的确切生卒年虽然难以考知。但他在明朝建立以前即已去世是可以确定的。《吴江县志》说：“张士诚掘吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。”张士诚的军队攻占平江路(苏州)是在元至正十六年(1356年)二月，这就是说1368年朱元璋建立明朝的时候，沈万三已死去十二年以上。既然他已经在元朝末年去世，当然不可能遭到明朝开国皇帝朱元璋的打击。
如此看来，明代野史笔记和《明史》关于沈万三的记载，有的很可能是把民间传说记录下来。有的是不了解真相，误把沈万三子孙的事情附会成了沈万三本人。
沈万三是这样致富的
沈万三在元朝已很富有，至于聚宝盘、点金术等说法，在今天看来过于荒诞，不足为信。那么他真正致富的原因是什么呢?
沈万三应当是由躬耕起家，再通过经商致富的。明中期苏州人黄省曾《吴风录》记：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富为务。”沈万三(富)的父亲从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村以后，辛勤耕作，充分开发了当地大片拋荒的肥沃田土。
由于经营得法，占田日广，沈家转为招集佃户、出租田地、雇佣长短工和发放高利贷的大地主，到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。传至沈达卿一辈时，沈家“产益广、赀益饶”，有史籍称其田产多达数千顷。
沈万三积累了一定资财后，从事贸易，才一跃而成为巨富的。元朝时海运发达，外贸畅通，来中国贸易的外国人不少。另一方面，江南经济发达，在宋元之际未受到什么破坏，到，己朝后期已为全国之冠。苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的“粮仓”，素有“苏湖熟、天下足”之说。沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售。明史研究专家南京大学教授潘群认为，沈万三的财富积累在元代便已完成，他的财富起于”农”，而繁于“商”，是一个地道的大地宅兼商人。
选自《大明十五疑案》