1.探路
荒城副将杜大明正在城头凝望，这时，一个眼尖的明兵叫道：“齐将军回来了！”
齐鼐骑着马进到城内，杜大明赶紧迎上去，只见齐鼐的战袍血点斑驳：“齐将军，您受伤了？”
齐鼐道：“小伤无碍……监军刘胜已被我杀了！”
杜大明闻言，心中一惊。
荒城是大明西北边陲晓月关的子城，为了对付在戈壁滩神出鬼没的恶匪沙海，晓月关的总兵便派齐鼐来荒城剿匪。齐鼐虽勇冠三军，但却桀骜不驯，晓月关的总兵便派亲信刘胜做了荒城的监军。
齐鼐用半年多的时间，斩匪逾百，令沙海龟缩在荒凉的戈壁滩上，轻易再不敢出动了。
为了尽快肃清晓月关的匪患，齐鼐决定主动出击，深入戈壁，寻找沙海的匪踪，可是这个想法，却遭到了监军刘胜的强烈反对。
刘胜本是个贪生怕死之辈，他不止一次地劝说过齐鼐，不要进军，不求有功，但求无过。
齐鼐怒道：“齐某领兵剿匪，莫说有一口气在，纵使头断血流，万箭穿心，也要灭掉沙海后再死！”说完，便拔剑斩桌，吓得刘胜再也不敢说话了。
齐鼐为了尽快掌握戈壁滩的地形，派他的手下进行探访，终于找到了人称晓月关活地图的老驼客——昆山老人。齐鼐得到消息，喜出望外，当即领着十名亲兵，直奔黑柳滩，去见昆山老人。
齐鼐离开荒城后，刘胜便说要外出打猎。杜大明独自一人留守，没想到，如今齐鼐竟独自一人回来，还说自己杀死了刘胜……
齐鼐回到府中，将荒城的将领们都集中到了将军府，正色道：“我领兵前去寻找昆山老人，却不料刘胜突然在关外的胡杨林伏击我，我把他一枪刺死了！”
话音刚落，帅厅中立刻静得鸦雀无声，监军代表着朝廷，杀掉监军等同于造反！
刘胜留在荒城的一名心腹用颤抖的声音问齐鼐：“你莫非要反抗朝廷吗？”齐鼐冷冷地道：“你可以去晓月关报信，但有一点要记住，杀掉刘胜是我一人所为，与荒城的其他将士无涉！”
刘胜的心腹转身跑出了帅府，出城骑马直奔晓月关报信去了。
晓月关到荒城二百里的距离，来去一趟最快也要三天，齐鼐说：“三日之内，一定要平定匪乱！现在寻找昆山老人也来不及了。杜将军，你速速领人将先前查出的隐藏在荒城的奸细，给我抓起来！”
杜大明领命离去，没用半个时辰，便将荒城之中的奸细全都抓了起来，押到了将军府。可是审问之下，众奸细都不愿吐露半个字。齐鼐当即下令，将奸细们押往距荒城三里之外的白石口，斩首示众。
在白石口，一连斩杀了几名奸细，可其他奸细虽然吓得发抖，却不说半个字。杜大明凑到齐鼐的耳边低声说：“将军，我觉得他们真的不知道沙海的老巢在哪里！”
齐鼐说：“我明白，我之所以这样做，是想将恶匪的探子引出来。探子知道情况后，一定会来刑场窥视，白石口附近除了一片胡杨林可以藏身，全是戈壁……”
杜大明顿时心领神会，他领着二十多名精兵直奔那片胡杨林，果然抓到了沙海的探子。
探子恶声叫道：“你们杀了我吧，我是不会背叛沙海的！”
杜大明押着探子回到了刑场，齐鼐不管怎么审问，探子什么也不说，最后干脆将舌头给咬断了。
齐鼐一见这个探子如此决绝，他一摆手说：“将他放掉！”
杜大明愣了下，解开这名探子的绑绳，骂道：“滚！”
探子愣了一下，踉跄着跑了几步，竟朝着戈壁滩上的一块尖石上撞了上去，当场身亡。
这名探子也不笨，他既然被擒，怎么能被齐鼐无故所放？他即使逃回匪巢，凶狠狡诈的沙海也不会相信他，与其死在沙海的酷刑之下，还不如自己来个痛快！
杜大明一跺脚，可惜地道：“探子一死，线索就全断了！”
2.剿匪
齐鼐说道：“线索就在探子的腰上悬着呢！”齐鼐为了剿灭沙海，曾经领人骑马遍尝了方圆几百里的水源。他取下探子的水囊，尝了一口囊中的清水，说：“微咸弱苦，这应该是牧马井之水！”
牧马井距离荒城不到五十里，齐鼐吩咐道：“杜将军，时间紧迫，你领小队人马先赶过去，我领大部队随后就来！”
杜大明领着五百名士兵出发了，傍晚时分，他们终于来到了目的地。牧马井并没有水井，只是一泓终年流水的清泉。偌大的牧马井除了七八匹被斩杀的骆驼之外，还有十多处被挖动过的痕迹。
杜大明见状，对身边的士兵说：“被杀的骆驼死亡时间不超过一天，这些被挖过的地方，埋的一定是驼客和恶匪们的尸体！”
明军士兵们将沙坑挖开一看，果然，里面埋着的都是驼客和恶匪的尸体。
经过搜查，士兵们并没有发现恶匪的踪迹。突然，杜大明注意到，一块巨大的圆石四周正不停地冒着热气。圆石下面应该有一个地道口，恶匪们躲在地道中，他们呼吸的热气，正从石头底下冒了出来。
杜大明让手下的士兵从马背上取下来一袋生火用的木炭，在洞口点燃。一炷香的时间后，地洞里传来了阵阵咳嗽声。
不一会儿，恶匪鱼贯而出，为首的却不是沙海，而是沙海手下的猛将胡狼。只见胡狼手持弯刀，领着众匪冲出洞来。他们被熏得涕泪横流，早已没了战斗力，很快就被剿杀殆尽。胡狼和剩下的十几名匪徒一起，成了明军的俘虏。
眼看只抓到一条小鱼，杜大明不禁有些失望。
拂晓的时候，齐鼐领着明军的主力赶了过来，齐鼐问胡狼：“沙海的老巢究竟在哪里？”
胡狼凶目圆睁道：“想从我嘴里问出来，简直是痴心妄想！”
齐鼐用手一指胡狼身边的恶匪说：“你身边的这帮弟兄们，恐怕和你不一样吧！”齐鼐的话音刚落，就听几个被俘的恶匪叫道：“我知道沙海的老巢在哪里！”
胡狼顿时急了，他一使劲，竟挣脱了绑缚，他抢过一把腰刀，一阵猛砍，将俘虏的恶匪们全杀死了，随后他的刀尖一挺，直奔俘虏中的一个老者刺去。杜大明这才反应过来，一刀将胡狼的刀挡掉。胡狼一见杀不了那个老者，他退后几步，向着西北的方向跪倒在地，叫道：“沙海大哥，我先走一步，你可要为我报仇啊！”叫罢，便挥刀自刎身亡。
齐鼐看着那个老者，问道：“你是谁？”老人惊魂未定地说：“我是驼客之王昆山老人。昨日我领着驼队途经此地，正好遭遇恶匪，幸得将军相救……”
齐鼐听后，大喜过望，他万没想到竟在此处找到了昆山老人。他忙命一名偏将取过地图，给昆山老人。昆山老人指着地图上胡狼临死前跪向的西北方向的一座山谷说：“如果我判断得不错，这里就应该是沙海的老巢——流沙谷！”
明军们在昆山老人的带领下，直奔一百多里外的流沙谷而去。
后半夜的时候，明军终于来到了流沙谷。昆山老人指着谷口说：“这就是流沙谷的唯一通路，只要冲进去，就能消灭沙海！”
杜大明低声问道：“踩到流沙里就会陷进去，我们怎么进谷呢？”昆山老人笑道：“小小流沙，不足为惧，只要捡些石头、断木丢到流沙之上，然后快速地踩在上面前行，就能顺利通过！”
明军的将士们依计而行，可是将士们刚刚踩了上去，身体便开始下沉，一转眼，几十名明军弟兄便被流沙吞没了！
3.死战
齐鼐一见上当，用枪尖指着昆山老人的鼻子叫道：“你不是昆山老人，你究竟是谁？”
老人笑道：“我是沙海的军师买木提。你们中计了！”
齐鼐抬手一枪，刺死了买木提，转头大喝一声道：“小小的流沙谷，焉能困住我大明的勇士，弟兄们，随我冲！”
齐鼐随即摆枪跨马，带头向流沙谷冲了过去。当进入流沙地带时，战马的四蹄渐渐陷入了流沙之中。齐鼐长啸一声，他长枪猛点身旁的石壁，胯下一提劲，战马陷入的四蹄，“嗖”地从流沙中拔了出来，随后又开始在流沙上狂奔。
谷外的明军一见齐鼐冲锋在前，也向流沙猛冲了过去，前面的士兵陷入流沙，后面的士兵踩着陷入流沙的士兵的身子还是一个劲地往前冲，在损失了数百名士兵后，大军终于杀进了流沙谷。
流沙谷内的恶匪早已严阵以待，他们恶号一声，抄家伙就杀了起来。一场激战后，恶匪们被掩杀殆尽，余下的一小部分恶匪成了明军的俘虏。
可是俘虏中却不见沙海的踪影，齐鼐抓住一个俘虏，逼问之下，这才得知，沙海用了调虎离山之计，已经带人偷袭荒城去了。
齐鼐得知上当，立刻领兵赶回荒城，谁知沙海已将荒城占领了。
沙海看着齐鼐领兵已经将荒城团团围住，他用手里的尖刀，指着应该已经“死去”的刘胜的鼻子叫道：“赶快叫齐鼐弃械投降，不然我活剐了你！”
刘胜扯开嗓子，对城下的齐鼐叫道：“齐鼐，我的手下三日前埋伏在胡杨林中，射中了你十几箭，箭箭皆射中了你胸口的要害，你，你早已经是一个死人了！”
原来，那日刘胜在黑柳滩路边的胡杨林中布下了十几名神箭手，齐鼐领人经过的时候，这些人乱箭齐发，将齐鼐射下马来。
刘胜本想射杀齐鼐后，嫁祸给沙海，然后等朝廷给他派一个听话的将军……令他没有想到的是，沙海手下的恶匪也早在胡杨林附近埋伏。那些恶匪等齐鼐中箭后，随即向刘胜杀了过去，将他给抓了。沙海押着刘胜，骗开了荒城的城门。
齐鼐听到刘胜的呼喊声，一下子愣住，跌到了马下。
这一记重摔，射入齐鼐胸口的十几支断箭从他的战袍下面穿刺了出来。齐鼐身中十几箭，每一箭都可以要了他的性命，可是恶匪不灭，齐鼐绝对不会死。当时，齐鼐挥剑斩断了身上的箭尾，接着骑马回到荒城，然后领着明军，彻底捣毁了沙海的老巢。
这时，齐鼐被刘胜叫破了真相后，支撑他的精神崩溃，他终于魂魄俱散，从马背上掉了下来。杜大明急忙冲过去，哭喊道：“齐将军，沙海未灭，您不能死呀！”
此时，沙海正以尖刀胁迫着刘胜，准备逃走，杜大明见状，当即手挥长刀，冲向了沙海。
沙海见刘胜已无用处，一刀砍死刘胜，接着连忙挥刀迎敌。三招过后，杜大明的右臂被沙海挥刀砍断，危急时刻，齐鼐的胸口突然鲜血喷涌而出，血光弥漫中，射入到他胸口之中的断箭全都随血喷出，射到沙海的身上。沙海被射成了刺猬，怪叫几声，倒了下去……
杜大明大吼一声——英雄不死，正义不灭，领着潮水一般涌来的明兵，直向荒城杀了过去！
选自《今古传奇故事版》2014.1下