马汉卿有气无力地说：“你听好了：一、此画不要轻易示人，否则你会后悔！二、不要卖掉此画，否则你会失去更多！三、只要你看懂此画，那么你就有救！”话到最后是声嘶力竭喊出来的，以至嘴角流出了血，可仍是声若游丝。说完就断了气。
安葬了父亲后，马殿科也不觉得怎么痛苦，反而有获得自由的快感。马殿科是在父亲40岁、母亲35岁时生下的，夫妻俩是喜不自胜，对这唯一的宝贝疙瘩宠得无以复加，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。马汉卿常年在外做生意，儿子就由夫人教养。马夫人对儿子百般顺从，让马殿科自小形成了一种乖张霸道自私的性格，及至到了学龄，教书先生被他气走了七八个，他整天就是游手好闲，惹是生非。18岁那年，马夫人教训了他几句，他就大撒泼对母亲说了很多难听的话，结果把心脏本就不好的马夫人气得猝死。从外地做生意赶回来的马汉卿这才深深地意识到，他们先前对儿子太溺爱了。他开始对儿子进行严厉的管教，可是效果并不好，一则儿子长大了，性格习气已经形成，很难改变；二则他依然要在外忙生意上的事，时间和精力有限。不过马殿科对马汉卿还是有些怕，至少当着面不敢放肆。每次马汉卿出外做生意，那就是他遇赦可以任由撒欢玩乐的时候。现在马汉卿永远的“出外”了，马殿科从此彻底无拘无束了。虽然马汉卿没有给马殿科留下什么大宗遗产，但瘦死的骆驼比马大，他们家的大房子，房子里的各种物件，都值不少银子。所以马殿科照旧吃玩嫖赌，早把父亲的临终交代抛到九霄云外。
兴业犹如针挑土，败家好似浪淘沙。只一年的工夫，马殿科便把家中琳琅满目的物件典当光了，徒剩四壁。最后他又在斗鸡中孤注一掷地输掉了房子。
准备离开房子时，想到自己从此无家可归，马殿科在恐惧中想起了父亲，想起了父亲的临终遗言，想起了那幅画。他记得父亲交代完那3句话就去了，他要料理父亲的后事，于是就把画轴塞到了一个旮旯里。他本就对这幅画一点好印象没有，再加上忙于玩乐，也就没去管它。现在他钻到那个旮旯里去找，一通摸索画轴居然还在，于是抱在胸前拖着步子出了现在属于别人的房子。
在一座破庙里，马殿科展开画儿，丑石、修竹依然清晰，历历入目。凝视画儿琢磨父亲的遗言：此画不要轻易示人，否则你会后悔！——说明此画藏有秘密，一旦被人窥破就占去了先机。是什么会让自己后悔呢？不要卖掉此画，否则你会失去更多！——说明此画的潜在价值很大。可是父亲画画只是业余爱好，在画界毫无名气，它的价值在哪里呢？只要你看懂此画，那么你就有救！——这句话的暗示最明显了，弄懂此画的内涵自己就有救了，那会是什么呢？他把这3句话翻来覆去地琢磨，认为这幅画可能是一张藏宝图——父亲生前也许私藏了一笔财宝；也可能是一个非常有价值的秘密，藉此就能改变自己的命运。父亲为人以诚为本，他说此画能拯救自己，那就一定是真的。