宋朝孝宗年间的一个春日，自贡荣州丰华酒楼贴出了一张招徒启事，要招一名身材高挑的年轻美女做学徒。
有人问：“自贡的美女倒是不少，可学做菜为什么要求个儿高的呢？”主厨王石柱说：“个子高才够得着灶台不是？”
等了3天，终于有一名身材高挑、皮肤白里透红的女子来揭榜了。酒楼掌柜孟丰华暗喜，叫王石柱来面试。王石柱让她介绍一下自己。女子说：“民女宋氏，小字文晴，今年从上海镇随母到荣州定居，我最想学的是做盐擦鸡。”
盐擦鸡是沪菜，自贡因盐业发达，天南海北的人到此营生，人的口味也在此大聚会，各大菜系纷纷登场，酒楼各出奇招吸引顾客。丰华酒楼推出“盐擦鸡”这个新菜的目的，在于把对面“百味香”酒楼的“冷吃兔”比下去，为此，他们还打出了“天下第一鸡”的招牌。
聊到最后，宋文晴问学习多久可以出师，王石柱摆出师父的架子道：“文晴，学得快也要3个月，为了证明你学艺的诚意．必须交50两银子当押金，你考虑清楚。”
第二天，宋文晴交了押金就来做工了。王石柱拿来一碗米，撒在锅里，米在锅里刚炒一会儿就跳了起来，炸得到处飞。王石柱手持两把锅铲，一把炒米，一把挡住飞溅出来的米，说：“文晴，无论做什么，都要从基本功练起，你看我的手势，挡米的这把锅铲是围着锅沿作六边形运动，这样米才挡得住。什么时候你炒的米不飞出锅了，我就开始教你制作盐擦鸡。”
从那以后，宋文晴每天都要练习一个时辰的炒米，此外还要负责拔鸡毛、褪鸭毛、切菜。虽然辛苦，可她从不叫累。王石柱对她的表现很满意。
一个月以后，宋文晴基本掌握了炒米的技巧。王石柱便把她带进操作单间，手把手地教她怎么制作盐擦鸡。调味料无非是盐、黄酒、姜块、八角等，王石柱把净鸡吊得风干以后，用银针在鸡的胸脯、大腿处扎了一遍，鸡皮上出现一个个小针孔，那磨成粉末的调料，就被王石柱的手掌擦进鸡身里去了。
宋文晴以为将鸡腌制一会儿上笼蒸就行了，谁知王石柱又把鸡用石头压上，放入一个瓦钵内蒸上了。蒸了十二个时辰，一直到第二天早上，他取出钵头里的鸡，放进事先准备好的鸡汤里，浸上三四个时辰以后，才取出来再上笼蒸。蒸了半个时辰以后，盐擦鸡才算真的成菜了。上了桌的鸡色泽金黄、滋味醇厚，香味直往人的口鼻里钻，令人垂涎欲滴。
王石柱说：“因为制作时间长，所以这道菜最好是在冷天做，才不会馊，而且一天只能做二十只。夏天若想吃，就得用井水来配合压钵头，但口感不如冬天好。”
在叹为观止的同时，宋文晴也感到了做好盐擦鸡的不易，但也没有打退堂鼓。王石柱看她一门心思学真功的劲儿，不禁问她到底是为什么要学做盐擦鸡。
宋文晴笑道：“我是想孝敬母亲，她最爱吃盐擦鸡了，我们是上海镇人，好这口家乡菜，但是你们酒楼的盐擦鸡卖得贵，所以我就想学会了在家做给她吃。”
两个月过去后，宋文晴能单独制作盐擦鸡了，也得到了顾客的称赞。三个月满后，宋文晴想拿押金回家，不料王石柱却说：“咱们当初是说至少学三个月，但如今你的手艺还没完全学会，出不了师。”
宋文晴请求道：“师父，我只是学会了做给我母亲吃，差不多就行了。”谁知，王石柱依旧不松口。宋文晴不能丢下那50两押金一走了之，只好每日长吁短叹。