北宋元丰七年，即公元1084年秋天的某个晚上，和平常没什么不同，宋神宗饭后突然打摆子，两眼翻白，浑身颤抖，十指像鸡爪一样在空中比画。片刻以后，宋神宗恢复平静，正当大家松了一口气时，太医跟高太后悄悄地汇报：“皇上这是重病之前的先兆，要劝皇上保重龙体，不要过于操劳。少则三个月、多则半年，皇上会一病不起。”
高太后听了，既心疼又焦急。她心疼皇上的身体，焦急下一任的“接班人”。别看宋神宗儿子有6个，可是前面5个儿子都因这样那样的原因先他而去了，膝下只有老六，年方17岁，叫赵熙。赵熙是德妃所生，不是皇后嫡出的，他排行老六，也不是长子。当时立储君是立嫡立长，基于无长无嫡可立，所以赵熙就成为唯一的种子选手，宋神宗口头上认可他为太子，只是没有下诏书。没有那一纸公文，赵熙头上的太子帽子就戴不稳。
三个月以后，宋神宗中了太医的预言，一病不起，而且口不能言，手指也僵握着，写字都成了难事。高太后催他立太子，他比画了半天，高太后才看明白，原来皇位的人选还有两个。高太后以为是皇上在外面跟民女生了龙种，又比画了一会儿，她才明白，那两个竞争对手是宋神宗的亲弟弟，一个叫赵颢，36岁;一个叫赵頵，30岁。姑且叫他们二号三号选手，前面提到的赵熙算一号。
在宋代皇室有个规矩，叫兄终弟及，既然宋神宗没有把亲生儿子正式立为太子，现在皇帝驾崩的日子屈指可数，二号和三号选手就有资格来争夺皇位。而且，他们都是高太后的亲生骨肉，处理起政事来，随便哪个都会比赵熙强。
皇帝病了，大臣们争相表忠心，络绎不绝地进宫探病。这个时候，只是尽心罢了，隔着窗户见见皇上。于是，大伙对皇上的探病就成了一次次的茶话会，你一言我一语，猜度会立谁当接班人。
一开始，大家的研讨是比较轻松的，轻言细语很有修养，互相带着试探对方的意思，但渐渐就有了打嘴仗的风向，特别是宰相王瑾表明了自己的态度以后，众人立刻就分成了两个对立阵营。以王瑾为首的支持子承父业，以重要大臣蔡确为首的支持兄终弟及。
王瑾只是装作随意地说了一句话：“应当立赵熙为太子，皇上金口玉言，一言九鼎，谁都知道他早就把赵熙称太子了。至于诏书，等皇上醒来，我看就会下了。”
宋神宗病重得昏迷过去了，那立太子的诏书，没有他的签名，谁也不敢做主出炉。
在朝廷，手里有实权的人是枪杆子，有话语权;手里没有实权的说不上话的，叫烧火棍。但是，所有矛盾的聚集放大，都少不了烧火棍的功劳，他们在中间挑拨火星，拉帮结派，为自己谋前途。王瑾和蔡确这两支枪一接上火，烧火棍们就忙开了，使两人的矛盾迅速升级。
蔡确放出话来，要杀了王瑾。
王瑾有个外号叫三旨宰相。三旨是：上朝时叫取圣旨;皇帝裁决后，叫领圣旨;传达完圣旨，已得圣旨。对上，他唯唯诺诺;对下，他爱好和平，是有名的双面胶人士，就是跟值班的宫女，也喜欢拉拉家常，没有一点高官的架子。
就是这样一个不爱招事的老头儿，却在皇上病倒以后管起事来了。于是，前几日呈乌合之众、懒散之态的朝臣们就有了必须唯王瑾马首是瞻的意思。这个马首不像以前没有主见了，原来他天天歌颂皇上英明，现在他的言行倒叫臣服的人由衷地佩服起他的英明来。
这日探病聚会时，王瑾进来就宣布了一个新想法，他说：“皇上病体欠安，国事不能长久荒疏，我们应当集体联名，奏请高太后临朝听政。太后临朝的第一件事，就是确立皇位人选，到时大家把自己的意见都拿到桌面上去谈，不用在背后胡思乱想，影响团结。众卿觉得如何?”