传说明末年间，赣中新昌县有个叫李锦文的穷秀才。他父母早亡，家道中落，日子过得十分寒酸。
这年腊月，眼看春节一天天临近，妻子胡氏唉声叹气一番后唠叨着：“过几天就是春节了，要是有几斤猪肉过年多好呀！”是啊，李锦文点点头，可静心一想，如今家中一贫如洗，向左邻右舍赊借难以指望，只有厚着脸皮去自己叔父开的肉铺里试试，看能否赊几斤猪肉来过年。
除夕这天，李锦文硬着头皮来到叔父的肉铺，不巧叔父外出收欠账去了。店里的伙计经不住他的苦苦求情，碍于情面剁了2斤猪肉让他拿走。他叔父回店后，听伙计说了此事，气得暴跳如雷，怒气冲冲跑到侄子家里，辱骂一顿后竟把正在锅里煮的肉强行提回去了。胡氏见此凄凉景象，忍不住泪如雨下，泣不成声。李锦文并不气恼，笑嘻嘻地牵着妻子的手文绉绉地劝慰道：“贤妻不必泪涟涟，无肉有汤也过年。有朝一日时运转，每时每刻是过年。”说完，就冒着漫天飞雪出了门。
李锦文来到城南的城隍庙，一是为了躲债，二是为了觅食。他先是朝庙内安放的大小菩萨逐一跪拜，祈求菩萨保佑自己时来运转，升官发财。拜完后，他见神台上供奉有果品糕点，顿时眼放绿光，忍不住饥肠辘辘，见四处无人，便抓起来狼吞虎咽。吃完后，想到自己如此窘相，不禁摇头苦笑十分感伤，寻到一节木炭，略一沉思，就在大殿的一处墙壁上“嗖嗖”写一首顺口溜：“油盐柴米酱醋茶，样样都在别人家。尽管我家均不得，扫开白雪看梅花。”写完后天已黑了，他感到全身倦怠，就靠在墙角处稍作休息，不一会儿睡意慢慢袭来，不知不觉竟昏昏沉沉睡着了……睡梦中，一位凶神恶煞自称为阎王爷的大模大样踱到他面前，说是刚才看了他写的诗句，称赞他虽穷困潦倒，但心胸豁达，境界高远，难能可贵。吩咐他不必悲伤，今后定有幸运鬼暗助，保他福星高照，尽享荣华富贵……
第二天是正月初一，知县乘着轿子同仆人来到城隍庙，跪拜上香完，抬眼看见了墙壁上的诗句，感到十分有趣。正要有感而发，蓦然发现墙角处有一个眉清目秀但满脸菜色的年轻人蜷缩着在睡觉，便吩咐仆人把李锦文唤醒。问明情况后，知道此诗是他所写，脸上不由露出惊讶之色。一番交谈后，知县发觉他才识不凡，顿生怜爱之情。回到衙门后，当即差人送去粮油衣被，并安排他到县衙协办一些文案书写的公务，以后又不时加以接济。李锦文家的生活慢慢好了起来。
第二年，李锦文参加科举考试，中了进士，在京城做官。由于他秉公办事，清正廉洁，升迁很快。几年后，朝廷重用他到云南省任布政司的布政使。
李锦文来到云南任职，执掌全省财税大权，耳闻目睹各级官员贪污受贿、巧取豪夺。近墨者黑，穷怕了的他心态也慢慢变贪，开始大肆搜刮钱财，以便日后告老还乡时享受。
李自成起义这年，李锦文押解几船全省应上缴的赋税上京进贡，中途得知明朝快要灭亡，面对一箱箱的黄金和白银，他利令智昏，贪心大发，命人把船掉头逆水而上，经赣江沿锦江再到耶溪河，把几船的金银财宝全部运到了家中。他用这些金银购置了许多田地、山林、房产，还向灾民放高利贷。他对家乡建设没有分文捐赠，对贫苦乡民一毛不拔。不仅如此，他还财迷心窍，颠狂至极，用金银铸造成一尊金菩萨和一尊银菩萨，不是用来朝拜，而是时不时恶狠狠地敲打，边打边责骂这些宝贝疙瘩来得太迟了。李锦文敲打菩萨的声音震惊了阎王殿。阎王爷见这般造孽，非常恼怒，认为幸运鬼已助他拥有花不完的钱，享不尽的福，他不但不知足，反而如此亵渎神灵，真是可恶，决定要好好惩罚他。