明朝嘉靖年间，江南童疃村里有一位员外姓童，富甲一方。这天，童员外刚吃罢早饭，忽然一阵咳嗽。过了好一会儿，他的咳嗽声才总算平息了下来。
童员外的身子骨一向很硬朗，半年前，他感染了风寒，之后便天天咳嗽。虽然请了许多名医诊治，花费了不少银子，喝了不少苦药汤子，可他的咳嗽之疾一直没能治好。
走出门外，童员外一边漫无目的地四下张望，一边思忖着该去哪里请名医，不由得一阵摇头叹息。这时，一个五十多岁的男子走进村来，童员外顿时眼前一亮。
童员外认识那位男子，他姓周，是位算命先生，颇有名气，人称“周半仙”，四处为人算命为生。童员外想：我何不让周半仙算一算，怎样才能治好我的病？
想到这儿，童员外连忙招了招手。周半仙走了过去，童员外把自己的想法说给他听了。周半仙眯缝着眼，掐着手指头，沉思了起来。
不一会儿，周半仙睁开了眼，童员外连忙询问结果。周半仙说：“你必须做一件善事，这病才会好。”
听了周半仙的话，童员外不禁皱起了眉头。周半仙收了算命钱，向村外走去，走着走着，他忍不住咧开嘴笑了起来，心说：童员外啊童员外，今天我好不容易有这个机会，岂能不捉弄你一回？
原来，童员外一向吝啬刻薄，经常仗着自家的财势，欺压乡邻，干了不少坏事。童疃村里的男女老少一提起他，无不恨得咬牙切齿。周半仙也很不屑童员外的为人，刚才他见童员外要算命，便打定了主意要捉弄童员外一番。其实，他的心里很清楚：生了病，得找郎中医治才行，算命有啥用？而童员外做尽了坏事，让他做一件善事，比登天还难，因此，这是捉弄童员外的最好的方法。
童员外把周半仙的话当了真，不禁感到既高兴又为难。高兴的是，周半仙已经为他算出了治病的方法；为难的是，做善事要花银子。
这天上午，童员外正在家中苦思冥想自己该去做什么善事，忽然，一阵呵斥声传进屋来。他走到大门口一看，只见家丁正在驱赶一个乞丐。童员外虽然富甲一方，但乞丐前来乞讨，他从来都不肯施舍一口饭。
望着乞丐慌张离去的样子，童员外的心里忽然冒出了一个主意：我不妨施舍点钱给这乞丐，花最少的钱，做一件善事，那我的病就好了。
他连忙紧走几步，拦下那位乞丐，掏出一枚铜钱递到了乞丐的手中。
乞丐千恩万谢地走了，童员外像是完成了一桩天大的事情一般，长长地松了一口气。
可是，童员外的咳嗽非但不见好转，反而越来越严重了。
半个月后的一天，童员外站在村口，好不容易才停息了一阵咳嗽，正喘着粗气，忽然，他看见一个人走了过来。童员外指着那人的鼻子大声质问了起来。那个人不是别人，正是周半仙。
童员外质问周半仙，为什么他施舍给乞丐一枚铜钱之后，他的咳嗽却一点儿也没见好转。
周半仙连忙说，童员外的病之所以没好，是因为他并没有做善事。因为给乞丐一点儿施舍，那是天经地义的事，不能算是做了善事。
见周半仙说得一本正经，童员外不由得信了他的话。回到家后，他想起来村中有一个佃户租种了他家的几亩田地，那几亩田地靠近村前的那条大河，前不久，那条河涨了大水，把那几亩田地里的庄稼给冲毁了，那个佃户没了收成，正为交不了租子而发愁。