张员外有两个儿子，老大张文河，老二张文海。两个儿子相差千里，老大懒馋奸刁，一屁三谎；老二老实厚道，只知啃书本。张家不幸，一场天火烧得片瓦无存，金银财物丝毫不剩，张老夫人被火烧死，张员外悲伤过度气断身亡，只剩下张文河、张文海，哥俩无处投身，只好住在幸存的两间草房里。
哥俩一个懒馋奸刁，一个书呆子，这日子可怎么过？常常是吃了上顿没下顿。
一天，张文海还在闭着眼睛瞎叨咕：“但行好事，莫问前程。与人方便，自己方便。”张文河一见气不打一处来，一甩袖子走了。想想也没地方去，就到十里外的姑姑家，撒个谎，骗了二两银子，下馆子去了。
张文海在家坐了一天，坐得腰酸腿痛，就出了屋，边走边背书。不知不觉离家远了，来到一条林中小道上，背得正起劲，突然前面有女子的叫喊声：“快来人啊！”张文海朝喊声跑去，只见一个歹人正拽着一个女子往林中奔走，他跑了过去，那个歹人一看有人来了，就丢下女子自个钻进林子跑了。张文海跑到女子跟前，这个女子早就吓昏了，足足有一袋烟的工夫才睁开眼睛。
张文海问她：“你是哪里人？怎么到这来了？”
那个女子见眼前是一个穷书生，才知自己得救了：“我叫李秀梅，家住在离这不远处，从姥姥家回来路过这里，不想遇到了歹人，多亏相公搭救，小女感恩不尽。”
张文海说：“一个女子怎好一人行走，我送你回家吧。”
李秀梅见四处无人，只有他们这一男一女，羞得脸色绯红，但又怕歹人回来，也只好点头答应了，张文海把李秀梅送树林，这才放心回家了。
眼看就要过年了，家里什么也没有，张文海只会念书，别的什么也没管。张文河就出去借钱，往日借的还没还，谁还肯借他？他走了几处也没借着银两，回来路过一个山冈，见不远有一座新坟，坟头供放着纸人，还有纸桌纸椅子，纸人和真人差不多，画得眉清目秀，扎得杨柳细腰，他灵机一动，终于想出了个骗钱的办法，他把这些东西全搬回家，张文海问：“哥哥，这是干什么？”
张文河说：“你听我的，到时候你就知道了。”
张文海摸不着头脑，只好听哥哥的安排。张文河把这些东西全摆在了张文海的屋里，把纸人放到炕上，上面还盖了被子。一切安排完了，对张文海说：“你在家等着，等会儿姑姑来了，你什么也别说，听我的。”说完就走了。张文海一个人不敢在屋，就躲到哥哥的屋里，又背他的诗文了。
张文河从家里出来直奔姑姑家中，一进大门就装出为难的样子，姑姑知他是想着法子骗钱，就问他：“又来干什么？前些天不是给你二两银子吗？是不是又耍光了，喝光了？”
张文河难为情地说：“别再提以前的事啦，我改好了。”
“改好了？”姑姑不信：“改好了还来干什么？”
张文河说：“前两天从关里来了个老太太，领了个姑娘，走到这儿就看中了文海，也不嫌家贫，就把姑娘许给了文海。我用你给的银子给文海办了婚事，没够，又向别人家借了一百两。这不，要过年了，文海媳妇也病了，人家又来要钱，我着急上火的，都两顿没吃饭了。”
他姑姑知他捣鬼：“你编得挺圆乎，哪来的姑娘？准是你又来骗钱花。”张文河装着委屈的样子：“姑姑不信到家看看嘛。”见张文河这副样子，他姑姑心里也犯了疑，就拿上银子说：“到你家看看。”
两人人连夜赶了回来，张文海正在看书，见姑姑走进院子忙迎了出来。他姑姑问他：“是你娶了媳妇吗？”