故事发生在北宋年间。
当时，东京是世界上最繁华的都市，各国的客商云集在此，店铺林立，生意十分兴隆。京师有个最负盛名的酒家，名叫“樊楼”。樊楼的主人不姓樊，姓楚，名云天。
楚云天本是宣州人氏，家住金宝圩。有一年水阳江发大水，洪水冲破了圩堤，楚云天的父母葬身水中，楚云天却攀住一块木板，漂泊到了异乡。他一路乞讨，来到京城。一个寒冷的冬天，北风呼啸，鹅毛大雪漫天飞舞。楚云天衣不蔽体，肚里饥肠辘辘，身上冷得打颤，一步一个踉跄踯躅在街头。突然，他只觉得两眼一黑，身子一软，咕咚一声栽倒在雪地上不省人事。
楚云天醒过来时，发现自己躺在一个松软暖和的被窝里，身边坐着一位面目慈祥的老者。这老者名叫樊笑风，在这京城里一个繁华地段开了一个酒家，人称樊掌柜。樊掌柜为人仁义，见人笑口常开，顾客都十分喜欢他，因此生意做得很是红火。
这天樊掌柜出门买货，正碰上晕倒在地的楚云天，忙命伙计将他背回到店中。
樊掌柜见楚云天是个流浪到异乡的孤儿，十分同情，决定收留他在店中当个小伙计。
楚云天生性聪明能干，肯吃苦，在做生意上又很有灵性。
樊掌柜看在眼里，喜在心上，酒店中的大小事务都有意交给他全权处理。几年下来，楚云天俨然成了樊家酒家的半个掌柜了。
樊掌柜这样抬举楚云天，他是有目的的。樊掌柜老伴死得早，只给他留下一个女儿，名叫樊梨花。这梨花姑娘从小便出落得像花儿一般艳丽动人，是樊掌柜的掌上明珠。周围有很多人家想聘梨花为妻，但都被樊掌柜婉言谢绝了。这是为什么呢？他想给梨花招个上门夫君，好继承他开创的家业。无奈一直没找到合适的人选，为此，他一直把这事挂在心上，这成了他的一块心病。如今樊掌柜见楚云天为人乖巧，心眼灵通，待人诚恳，又长得一表人材，不由得暗自高兴，便处处有意栽培他，还时常让梨花与他单独相处，培养他们二人之间的感情。那楚云天与梨花两人也是日久生情，互生爱慕。
这年冬天，樊掌柜得了风寒，一病不起。楚云天为给他治病，东奔西走，想尽办法求医抓药，仍然是百治无效。樊掌柜是个开朗人，知道自己大限将到，决定趁自己未入黄土之时，给楚云天和女儿把婚事办了。楚云天和梨花终于在一片吹吹打打的喜乐声中入了洞房，结成佳偶。翌晨，楚云天和梨花这对小夫妻来到樊掌柜的卧室，给他请安，竟见老人家盘腿打坐在炕上，满面红光，两眼炯炯发亮。楚云天未及开口，樊掌柜抢先说道：“恭喜你二人新婚大喜呀！”说着，还作了个朝天揖。
两人一惊，隐隐觉得老人家神色有些异常。樊掌柜把楚云天拉到面前，语重心长地对他道：“贤婿，我如今把爱女以及酒店都托付于你了！贤婿切记，老夫自开创这爿家业以来，一向以忠厚为本。俗话说，做生意三件宝：人和、地利、信誉好。一分生意，十分情意。你一定要恪守我这个根本。商人本为利，但不可把利看得太重。有道是今日红花，明日柴草；今日金子，明日尘土。别人有难，当出手相帮。”楚云天听罢，忙跪下道：“岳父大人的教导，我一定铭刻在心！”“好！好！好！”樊掌柜拍手赞道，又仰头哈哈哈大笑三声，往后一倒，四肢一伸，竟驾鹤仙游了！
楚云天大恸，料理了樊掌柜的后事后，他请了京师着名的工匠，对酒家进行了扩建。新酒家分楼上楼下两层，增添了许多设施，同时，他又聘请了十多名色艺双全的歌伎，搞了吃喝玩乐一条龙服务。为纪念恩重如山的岳父，楚云天特地把酒家起名叫 “樊楼”。
由于楚云天善于经营管理，樊楼的生意非常兴旺，就连一些外国客商也经常到这里宴请消遣。
另外，楚云天还经常打点京城的丐帮和贼头，一掷千金，毫不吝啬。因此，叫化子和三只手从不上樊楼扰乱。顾客在店内遗忘下什么东西，大至金银包裹，小至头巾绢头，店家总是千方百计寻找到失主，登门送还，或者妥善保管，等待失主认领。这样一来，樊楼在京师的美名有口皆碑。