清朝同治年间， 凉州城西有个杨寨村，村里有个人叫任大根。三年前，任大根莫名其妙失踪了，村里人都以为他死了。不料，一天傍晚，他拖着一条瘸腿又回到了村里，此后深居简出。
任大根不知中了啥邪，从山里弄回来一只体形比猫还大的山鼠，不声不响地养起来。村里人好奇地问他养那东西干啥， 他却避而不答。
这天， 村里杨财主家的粮仓闹老鼠。任大根听说后，便提了一个山鼠笼过去，交给了杨财主的管家，说他的山鼠能抓老鼠。管家将信将疑， 晚上试着把山鼠放了出来，第二天，粮仓里的老鼠果然一只都看不见了。
这消息一传十，十传百，方圆百里很快都知道任大根的山鼠能抓老鼠。于是，经常有大户人家请他去抓老鼠。
初六晚上，任大根在城东一户大户人家抓完老鼠，到酒馆里喝了二两烧酒，挑着装山鼠的笼子往家里赶。他刚走到离村子不远的一处乱坟岗，突然听到有人喊救命，循声望去，只见有两个人影在晃动。任大根心想，这肯定是盗贼在打劫过路人，他就壮着胆子吼了一声。那些黑影听见了，慌忙驾着一辆马车，朝城里的方向逃去。
任大根走上前，发现一个人躺在地上一动不动，他伸手一探，此人尚有一丝气息。任大根把这人背回了家，等点灯一看，不禁吓了一跳：这是个年轻后生，头部和身体被刀砍得鲜血直流，早已不省人事。救人一条命，胜烧十年香，任大根赶紧请来了一个郎中。郎中看过后，说幸好没砍到要害处，就把后生的伤口一一清洗干净，然后敷上刀伤药。
后生终于醒过来了，任大根听他的口音不是本地人，就问：“你咋被砍成这样呢？”后生这才说出了被害的经过。
后生名叫李志，是宝鸡人，奉母亲之命来到凉州，探望在州里为官的父亲李克章。进城门时，守门的兵士见他风尘仆仆，便拦住问他是哪里人，李志说是宝鸡人。谁知兵士却不许他进城，说：“知县李大人有令，凡是宝鸡来的人都不让进城！”
李志急忙说： “ 李大人李克章，就是我爹，我是特意来探望他的！”
那兵士急忙爬上城门楼子禀报，不一会儿，他下来对李志说：“我们把总说了，你就是李大人的亲爹，也不让进！”
此时已是日落时分，兵士关上城门，把李志挡在了城门外。无奈之下，他只好在附近一家客栈先住了下来。
半夜里，李志正在睡觉，突然听到了一阵敲门声。他以为是店家有事找他，就打开门，却见门外站着两个陌生男子，一个长着一张马脸，另一个是个矮子。
那马脸问：“你就是李大人的公子吗？”李志答应了一声。
马脸说：“李公子，我们奉李大人之命，前来接你回县衙。”李志很高兴，马上结了店钱，跟着这两人出了客栈，坐上了一辆马车。矮子驾着马车，马脸骑马紧随车后，飞快地向前奔去。
李志想起了白天进城的事，问矮子：“我爹为啥不让宝鸡人进城？”
矮子说：“李大人为官清廉，担心老家的亲戚都来投靠他，让老百姓瞎议论，才定了这个规矩。”李志明白了，原来父亲是为了避嫌。
他父亲李克章四十岁才考中举人，在家等了三年，终于等到了吏部下来的文书，要他补凉州知县的缺。临走时，他只带了一个贴身家仆，然后嘱咐妻子，等他在凉州安顿下来，再派人来接他们母子过去。谁知，父亲走了大半年，却一直杳无音信，母亲这才打发李志前来探望。
走了快一炷香的工夫，矮子吆住了马，说了一声“到了”。李志急忙跳下车，外面却是漆黑一片，哪里是凉州县衙，分明是在荒郊野外！
李志心中一惊，却见那两人抽出腰刀，一前一后堵住了他。马脸嘿嘿一笑：“小子，实话告诉你，不是我们要杀你，而是你爹叫我们这么干的。你记好了，明年的今日就是你的祭日！”说完，两人举起刀，朝李志头上砍了过来！
李志刚喊了一声“救命”，就被矮子一刀砍在脸上，昏倒在地。马脸和矮子又砍了几刀，见李志一动不动，正要伸手去探他死了没有，突然听见有人吼了一声，两人慌忙驾上马车，匆匆跑了。
任大根听后， 皱着眉头说：“ 这两个贼人定是偷听到你说的话，才暗中盯上了你，以你爹的名义，把你骗到乱坟岗上，想劫财害命！”李志想想也是，便请任大根帮忙去一趟凉州县衙，让父亲派人来接他。任大根却摇头说，他最害怕去衙门见官。
李志在任大根家又休养了几天，便再也待不住了。他见自己的脸被砍得面目全非，恨死了那两个贼人，恨不得立刻就见到父亲，让县衙的捕快尽早将他们绳之以法。于是， 他谢过任大根的救命之恩后，一瘸一拐地离开了杨寨村，径直来到了凉州城。
李志对守门的兵士谎称自己来自甘州，进城后一路打听，终于找到了凉州县衙。他正要对门口的官差亮明身份，衙门里突然冲出了几个衙役，不由分说，把他和街上的几个行人轰到了一边去。接着，里面抬出了一顶官轿，轿子刚出衙门，大街上冲出了一个老人，拦住轿子大声喊道：“李大人，小民冤枉啊！”轿子停了下来，从轿中走出一个身着官服的人，问老人有何冤情。
李志仔细一看，这人并不是父亲。他忙向旁边的人打听，这穿官服的人是谁？旁边的人说，他就是知县李克章大人。李志蒙了：知县明明是父亲，咋变成另一个陌生人呢？
李志越想越觉得不可思议，打听一番后，得知这李大人也来自宝鸡，上任的时间和父亲相差无几。李志觉得其中必有蹊跷，却不知该如何是好。于是，他匆忙赶回杨寨村，准备把父亲的事告诉任大根，请他出个主意。
谁知，任大根却突然搬家了。李志向村里人打听他搬到了哪里，村里人都摇头说不知道。李志没有办法，只好先回家告诉母亲再做打算。
李志回到家， 叫了半天门，才见老仆李喜从门后露出半个脑袋。他一看见李志的脸， 吓得大叫一声，又把门关上了。李志大声说：“李喜，我是李志，你快开门啊！”
李喜听见是公子的声音，又小心翼翼地探出头来，仔细看过后，惊讶地叫道：“公子，你咋变成这个样子了？”
李志摇了摇头，进了门，发现屋里冷冷清清的。他急忙问：“我娘呢？”
李喜十分惊讶，说：“公子，你在老爷那儿，没见着夫人？”原来，李志走了大概半个月，一天晚上，家中突然来了两个凉州县衙的官差，说是老爷特意派他们来接夫人的。夫人就问公子到了没有，官差说已经到了。夫人就说明天一早动身，其中一个马脸官差却说，他们来之前，李大人吩咐要快去快回， 要是白天太热， 就晚上走。夫人一听是老爷的意思，就简单地收拾了一下，带着贴身丫环，随那两人坐上马车，连夜赶往凉州去了。
李志忙问另一个官差的长相，李喜说是个矮子。李志一下子惊呆了：这两个官差，正是加害自己的贼人。母亲落到他们手中，肯定凶多吉少！
李志急忙往去凉州的方向奔去。一路上，他脑子里始终有一个疑团：这两个贼人绝不是图财害命这么简单，显然是冲着自己家里人来的！难道是父亲的仇家，先加害自己，然后又骗走母亲？如果真是这样，父亲现在又在哪里呢？是不是早就落入他们的手中？
赶到凉州后， 李志请街上的画师分别画了父母的画像，逢人就问，好几天过去了，却没有打听到父母的下落。他来到先前住过的那家客栈，问老板有没有见过那两个贼人，老板摇头说没见过。李志又向守城的兵士打听，他们却都说不知道。
李志心里乱成了一团麻， 漫无目的地在街上走着。突然，他看见任大根肩上挑着山鼠笼，正一瘸一拐地低头赶路，就喊了一声“任叔”，追了过去。
任大根慌忙往一条小巷子里跑，等李志追过来时，他已不见了踪影。
李志很奇怪：任叔为啥要躲着自己呢？他转身正要往回走，面前却闪出了一个人，手持扁担，拦住了去路。
李志大惊失色，定睛一看，竟是任大根！
任大根紧盯着李志问：“你跟着我到底想干啥？”