在很早以前的东方，有一个年轻气盛的皇帝，他对谁都不放在眼里，特别是老年人。他认为老人就是朽木，既然经过了人生的春夏秋冬，那么就该尽快找个地方像草木一样腐烂掉算了，何必还要存在呢？
自命不凡的皇帝带领他的耀武扬威的将士，一年四季，四处征伐；他的穷兵黩武，终于招致了几次惨败。皇帝认定这是国内的老人们消耗了物资还发出反对的声音，拖累了他。他发誓要对国内花甲以上的老人赶尽杀绝；要么，他们就自裁以谢天下。
因为老人们，让他那颗傲心受辱。
命令颁布之初，为了表示“令出必行”的决心，皇帝亲自把自己的老父亲赶出了皇宫，让他自生自灭。皇帝的冷酷，令天下老百姓心寒。年老的父母们不等孩子们开口说出绝情的话，就纷纷离开了家门。当然，也有人冒着杀头的危险，偷偷地把父母藏起来。
赶走了老人们后，皇帝依然连吃败仗。他认定是老人们在诅咒他，他发誓如果还有老人活在他的国内，他会用最残酷的方式把他折磨死。譬如，炮烙、五马分尸、腰斩，他能想到的都会用上。
有一天，当听到太监禀奏，国内已经没有一个活着的老人了，皇帝高兴地笑了；然而，他的笑纹刚裂到耳边，就僵住了。因为有一个老人径直来到他的朝堂上。他却不能杀他——这个老人是外国进贡的使臣。他来自我们伟大的皇帝陛下几次征讨也没讨好的一个南洋小国。
老使臣献上的礼物是一截硬得像铁一般的两头一般粗细的树木——他把它叫“降龙木！”穿着滚龙袍的皇帝一听这名字，就十二分不高兴，可他却无可奈何。老人不卑不亢地说，“皇上，您的国家地大物博，奇珍异宝，应有尽有；英雄豪杰，四方来归，群英荟萃，可是您能分辨出这段树木的端末吗？如能分辨，无须征战，我国自会进贡；不能，我们为什么要向连一截树木的端末都分不清的国家进贡呢？！”
伟大的皇帝，知道这是故意羞辱他。可是为了维护他天朝圣君的面子与礼仪，他却不得不忍住冲天的怒气，故意摆出一副毫不在意的样子，吩咐使臣，先歇过，有什么事明天再议！使臣知道这是推托之词，也毫不上心：“陛下，我随时恭候贵国政府的答复！”
下朝后，皇帝找来最聪明的大臣聚议。可是大家围着降龙木左看右看，议论纷纷，莫衷一是。皇帝气得出胡子瞪眼——如果他有胡子的话。在他心中，只有老朽才会留胡子。通宵达旦地商榷，竟豪无良策。皇帝不得不装病，托辞不见使臣。
过了一周，皇帝就真的病了。连小小一截木头的端末都分不清，这成了他的心病——可是会见的日子，终归还是来到了。因为使臣催迫说，他得回家了，不能老死在这儿。皇帝的好胜心，让他迁怒臣子：“你们白吃干饭，要是再想不出辨别这个木头端末的法子，统统活埋。”他实在不想再说出“降龙”二字，但他说这话的时候，一点也不像开玩笑：“难怪我老打败仗，你们这群蠢材、废物。”
翌日，朝堂上。大家一圈儿围住降龙木，还是干瞪眼，皇帝的脸上了土色。他的目光扫过，所有的人都低下脑袋。难道自己南征北伐建立的威信，竟会被一截不声不响的树木摧毁？自己千军万马建立的功勋，倒敌不过一截黑黑黄黄的树桩子？
这时宰相跪奏道：“陛下，微臣熟虑几日，此疑可解！”皇帝龙颜大悦，“好！好好！好极了，我的江山可与卿平分。”宰相说，“陛下，我不要您的江山，也不要您的赏赐！”皇帝迟疑了一下，说，“爱卿，你有什么要求都只管提。”
“微臣只求，陛下能够允许我接回漂流海外的老父亲！微臣自小母亲早逝，就是靠父亲拉扯大，可微臣刚刚为国效力，父亲还没享清福，就自我流放他乡了……”皇帝只好忍住不耐烦的神情，尴尬地一笑：“卿家，甭说你这个要求，只要解决了这个实际问题，就是让全天下的老头儿老太婆回家，我也答应！”
宰相跪在地方，连称万岁。然后，他站起来，“请陛下宣使臣上殿面君吧。微臣自有妙法对付。”使臣一路小跑地进来了。
宰相这才施施然地抽下自己的腰带，大家都屏住呼吸，瞪大眼看他。他笑了笑，走到降龙木前，用腰带比了一下降龙木的长短，然后系住了降龙木正中，拱了拱手，“烦请哪位臣兄，同我一起把这根木料抬起来吧。”
好奇的皇帝，离开龙椅上前一步说，我来。随着降龙木离开地面，它一头向上翘，一头向下沉。宰相对使臣说，“这沉的一端是末梢，上翘的一端是端首。”使臣点了点头。皇帝轻轻呼出一口气，全殿也响起一片呼气声，仿佛压抑了一个世纪。
皇帝仍半信半疑，就这么简单？
宰相说，就这么简单。而且还有更简单的。
什么办法？
把木头放入水中，哪一头先向下沉，就是末，反之向上的就端。
使臣说，“这可都是四两拨千斤的无上妙旨。恭喜皇上，国内能人辈出。”
皇帝侧身问宰相，你怎么不早说啊？
宰相回答，“请陛下先恕臣等欺君之罪！”皇帝说，“我是疯子吗？还杀你干吗！”
“不是杀我。”
“你想不杀谁都行！”皇帝说。
宰相回答：“陛下，这个妙计，是老皇上告诉我的。”
皇帝大吃一惊。
原来，皇帝的父亲被撵出宫后，就被宰相收留了。宰相来自遥远的海南岛的东方县，那儿尊老爱幼的文化流传了几千年。宰相不忍老皇上饿死路旁，遂冒死以救。然而，逃得命的太上皇依然郁郁寡欢，他不是悲哀自己失去锦衣玉食，而是担心皇上再这样蛮干下去，一定会亡国。毕竟，亡国奴是每个人都不愿意当的。
某天，村庄里来了一群从南边的一个小国派来的使者，他们的舟船停靠在小村外补给淡水——原来他们是来给年轻的皇帝进贡降龙木的。老皇上知道国内的年轻臣民见少识浅，弄不好会有损国威。于是跟村里的老人们商量出了妙计，主动去见使者，轻而易举地揭穿了他们的把戏。羞愧的使者只好向当地官府留下下次来进贡的文书，就匆匆地返回了。
听到这里，皇帝的眼泪流了下来，“快，我要见见我的父亲！唔——对了，那么这位使臣——老人是谁？”
“陛下，这是微臣的父亲！”
“那，这降龙木是真的么？“
“回陛下，那小国的降龙木不过是稀疏平常的一段树木，早被丢弃了。此物却非降龙木，乃是微臣老家海南自古享有‘木中之后’美誉的黄花梨。其成材需上千年，其纹自然，其色华美，其香淡雅，更绝的是愈老愈坚，万年不朽。有舒筋活血、辟斜恶气、延年益寿之功效，特遵太上皇之命，以此进贡，护佑皇帝龙体康安！”
皇帝感动无言，良久说，“这黄花梨，是父皇送来拯救朕的灵魂啊！”遂，即日颁布法令，赦免天下老人。同时，要求宰相找回那截遗弃的“降龙木”，悬在朝门之外，以警醒天下人，谨记“不敬老人不知感恩”的愚蠢。
因为，老人的智慧能胜过一切孔武的力量；他们身体衰弱了，但思想却是战无不胜的。更何况，年轻的皇帝，有一天也会变成老皇帝的。