二、张学政的故事
三十年前，张旷还是个不名一文的穷秀才。他父母双亡，在嘉兴城北的土地庙里栖身，靠替人抄佛经勉强糊口。土地庙旁边有个包子铺，张旷的一日三餐就在那儿解决。
这年冬天，很久没揽到抄佛经的活儿，张旷一下子断了收入。他是个读书人，既没本事干苦力挣钱，又拉不下脸向人讨施舍，仅有的一点积蓄很快就用完了。无奈之下，张旷每天只吃两顿包子，后来又减少为一顿，成天饿得头晕眼花。
这日，张旷已是山穷水尽，兜里只剩下五文钱，还能买一个肉包子。他踉踉跄跄来到包子铺，打算吃完最后一餐就去上吊。
热腾腾的包子刚端上来，张旷流着泪，一口就把它吞进了肚里。随后，张旷擦擦嘴角，起身朝店铺外走去。就在张旷准备跨出门槛时，包子铺的掌柜方大根赶上来拉住了他。
方大根满脸堆笑地问：“张秀才，俺想请您给小店写副对联，不知您有没有空？”
帮店家写一副讨吉利的对联，这在张旷是举手之劳，于是他点了点头。方大根赶紧回屋，取来了笔墨纸砚。待张旷写完，方大根捧出三屉香喷喷的肉包子，作为答谢。张旷的眼前顿时一亮，心想：有了这些包子，我又能多活几天。
谁知好事还在后头，紧接着方大根又提出：自己经常要给远在山东的父母写信，可他不识字，所以往后想请张旷代笔。作为酬劳，张旷每天可以免费在方大根的店里吃三顿包子。张旷听后喜出望外，连忙点头答应。
随后的两年里，张旷隔三岔五替方大根写家书，方大根则供应他一日三餐。吃饭问题得到解决，张旷没了后顾之忧，开始一心一意发奋苦读。
转眼到了乡试，张旷想去省城赶考，可他囊中羞涩，凑不出路上所需的盘缠。正当张旷急得抓耳挠腮时，方大根又找上门来了。原来，方大根的舅舅去世了，他想请张旷给自己舅舅写篇墓志铭，允诺酬银十两。刚想打瞌睡，就有人来送枕头，张旷乐得直蹦。他当即接下这份活，给方大根的舅舅写了一篇精彩绝伦的墓志铭。
得到十两银子后，张旷立刻动身去杭州赶考。
不久乡试揭晓，张旷榜上有名，成了举人。杭州的一位财主看中张旷的才华，请他给自己的儿子当先生。自此，张旷衣食无忧，一边在财主家教书，一边继续准备来年的会试。后来，张旷金榜题名，中了探花。他先在翰林院当编修，继而又在礼部为官，七年前外放到浙江担任学政。
去杭州赴任时张旷路过嘉兴，想起了自己当年的落魄。于是，他特意来到土地庙凭吊一番，同时看望老邻居方大根。然而，方大根已经去世，他的儿子方贵子承父业，继续经营着包子铺。
张旷跟方贵聊起了往事，说当年幸亏替他父亲写家信，自己才没有饿死。方贵听后沉默不语，半晌没搭腔。
这时，方贵的媳妇十分诧异，忍不住插嘴道：“我公公打小就是孤儿，老家山东没任何亲戚，写的哪门子家书啊？”
张旷大吃一惊，忙问方贵：“这是真的吗？”
方贵点了点头。
“既然如此，令尊为何要我写那么多家书呢？”张旷大惑不解。
方贵见瞒不住，就道出了内中的隐情：当年张旷饥寒交迫，走投无路之下打算寻死。善良的方大根看出了这一点，决定伸手援救。读书人往往死要面子，不肯接受别人的施舍。为了稳妥起见，方大根以请张旷代写家书为名，免费向他提供一日三餐……后来张旷想去参加乡试，苦于没有盘缠无法成行。方大根得知消息，又谎称为舅舅写墓志铭，送给张旷十两银子作路费……
说到这儿，方贵走进里屋，捧出厚厚一沓发黄的书信。张旷定睛一看，这些信全是自己当年替方大根所写，而且每一封都未拆开！抚摸着那些信件，张旷不禁泪流满面……
讲完自己的故事，张旷用衣袖拭了拭眼角，冲董旺问道：“方大根这样的白丁，是不是值得交往呢？”
董旺一个劲点头，连称：“值得，值得！”
正当众人对方大根赞叹不已时，道台郭怀远清了清嗓子说：“其实，白丁中不仅有扶危济困的好心人，还有那滴水之恩涌泉相报的义士，我就遇到过这样一位令人敬佩的白丁。”
说着，郭怀远讲起了自己与这位白丁的故事。