柳丝与周生蒙父辈指腹为婚，周生父亲过世后，母亲方氏嫌贫爱富，加上大儿早逝，儿媳牛氏是县典吏独女，看中二弟周生，找婆婆做主，想让周生“叔接嫂、大家好”，方氏便想退掉柳家的穷亲。周生却说当日父辈指腹为婚，上告了祖宗神灵，若因家贫退亲，就会失去信义，他决不做这种事！
后来，周生和柳丝到了年龄，方氏想拖延，道义上说不过去，只好下聘柳家，八月十五完婚。
方氏刚从柳家下礼回来，牛氏便在家中要悬梁自尽，威胁说她若死了，娘家决不善摆干休！
这牛典吏惯会包揽官司、夺人家财，若女儿死了，岂会放过周家？方氏知牛氏大闹，意在小叔，只好劝她说，生米将成熟饭，闹也没用，何苦自找罪受？
牛氏放泼说：“我那死鬼走后，我要另嫁他人，你死活挽留，答应让我熬几年，等二弟成人，叔接嫂！没想守寡到今日，一场欢喜一场空，我怎么活得下去？”
方氏无言以对，牛氏又说：“我晓得你的难处，姓柳的要嫁我家，日子已定，我也不太为难你，但决不能让她跟小叔同床。”
方氏愣了，既然拜堂成婚，同床名正言顺！怎能不让？牛氏又有一计：“今大考将近，不如请来算命先生，说柳丝命克功名，小叔想高中，暂不能与新妇同房。我们以此为由，婚礼一过，将小叔支出家门，让小贱人孤掌难鸣，到时找个罪名，赶她出门！”方氏只好依计而行……
新婚之夜，周生被逼进京赶考，柳丝独守空房。半夜突然听窗外有声响，她吓得要喊，窗外人却自称是周生。听出熟悉的声音，柳丝急忙开门，周生做贼似的溜了进来。
柳丝问：“这半夜，你怎么回来的？有大门不走，却从后院进来？”
周生说自己忘了带用惯了的龙凤砚台，想借回家取砚之机，见妻一面。半夜赶回，见大门紧闭，怕惊动母、嫂，干脆跳进后院。取了砚台，周生想去又不舍，就在柳丝房中宿到五更才走……
三月后，柳丝身体沉重，头晕呕吐，眼尖的牛氏，瞧出问题来，喜得直拍手，忙去告诉婆婆。
听说柳丝怀孕，方氏气得眼发黑，牛氏扇风点火，让仆人将柳丝架来审问。
柳丝不敢隐瞒，说出周生那夜回家，取龙凤砚台之事。牛氏见方氏有点相信，急坏了，忙逼问柳丝：“小叔知书识礼，既奉母命赴京，岂为砚台中途返回？就算半夜回来，怎不堂堂正正敲大门，反在家里半夜跳墙？分明是你跟奸夫苟且，见事情败露，胡扯周生回家！”
见牛氏挑拨，柳丝料想申诉无望，就哀求方氏借半间牛栏，让她生下孩子，等周生回家，自会分辨。柳丝说到这里，方氏有点怜悯，想暂留她生下孩儿，等周生回来再说。
牛氏见方氏动心，急说：“婆婆别上当！她分明使苦肉计，在我家产下孽种。想我家读书门庭，留贱人产野种，脸面何存？你若留这贱人，我定状告周家藏污纳垢、败坏乡风，让衙门治罪……”
方氏本不喜欢柳丝，又被牛氏挟逼，只好将柳丝赶出门。
柳丝孤苦伶仃，无处安身，本想离乡求生，又想自己清白之身，遭此奇冤，让人耻笑，岂能一走了之？定要等周生回来申冤。柳丝住进村口寒窑，数月后生出孩子，她含辛茹苦养育婴儿，苦等周生。
这天，管家刘七带人抬着小轿到寒窑来，对柳丝说二少爷回来了！听说周生回来，柳丝喜得大哭，就要回家。刘七接过孩子，柳丝上了小轿，被人抬着飞跑。走了半天，柳丝生疑，喊停轿！哪知轿夫不理，跑得更快。柳丝要跳下轿，轿已抬上江堤，刘七和孩子早已不知去向，几个大汉将柳丝强拖上船。