莽莽太行山中有个老虎村，村里有个猎人叫周千发。他胆子大、心眼细、点子多，十八般武艺样样精通，是太行山中有名的猎人。周千发的妻子王娟，给他生了一个儿子。自从儿子诞生，周千发就发誓，一定要供儿子读书，走出这深山老林。因此给儿子取了个文绉绉的名字，叫周瑞文
儿子周瑞文长到七岁，就被送到七十里外的镇上。寄住在老舅舅家里，跟当地坐馆的先生读书。小瑞文天分好，什么东西一学就会，很得先生的器重。12岁那年，周瑞文考上秀才。亲戚邻里都说，老周家这回要出大人物了!周千发夫妇心中那份高兴，自然不必细说。
老虎山的北边。有座野狼谷，平时野狼出没，猎人老虎、狗熊都敢打，何况是狼?可是，近几年，谷里出现了一群非同寻常的狼。猎人多数时候找不到它们，若是一两个猎人结伙，就会经常遇袭，被吃得光剩下骨头。
开始，老周告诉大家不要去惹它们。后来，这群狼吃不到人，竟然窜到了村子里，避开套子、夹子，偷吃牛羊，甚至遇上人也不放过。吓得山里人连茅房都不敢上。后来，老周家的草房屋顶，竟在一天夜里让狼给扒出了一个大窟窿!
周千发火气自然大，仗着一身武艺，他决心进山杀狼。一切准备就绪，周千发临走前对王娟说：“它们肯定是恨我猎杀太多的狼，专门冲我来的。所谓来者不善，善者不来。我不是单单为几张狼皮，人活着也是为争一口气。这伙狼很狡猾，人多没法找到它们，因此这次进山，我只能单身去闯，祸福可就难保了。我现在只有瑞文儿这点儿希望，万一我遭遇不测，你千万带他到人多的镇上去住，督促他好生念书。绝不可惦记为我报仇之事。”说完夫妻洒泪而别。
王娟原以为丈夫见多识广，不会出事，可一连七天，音信皆无。她赶紧央求邻居们结伙去找。结果，在山里一棵大榆树下发现了一堆骨头，只见那棵老榆树上扎着一只枪头，枪柄都让狼咬烂了……猎人们说，这是周大哥的，别人谁也没这么大的力气，能把枪扎得这么深。可是，他怎么会把枪往树上扎，而狼为什么要咬烂这枪柄呢?没人琢磨得透啊……
埋葬了周千发，王娟按照丈夫的遗嘱，要领儿子瑞文到镇上居住。这时瑞文已经15岁，他趴在父亲的坟前哭得眼睛都流出血来，母亲无论怎样劝说，他就是不走，非得给父亲报仇不可。他说：“爹爹不让我报仇，是怕我年少无力，白搭性命。可我自信有本事杀狼替父报仇，为民除害。谁听说过父亲都让狼吃了，儿子却能安心念书求取功名的?”
母亲让他说动了心，但是又担心：“你虽然也跟你父亲学得些武艺，可毕竟力气不全，再说，连你爹爹都遇了害……”瑞文说：“母亲放心，我不是愿意白送性命的人。对付恶狼，不能全靠勇，得靠智，否则我的书岂不白念了?”母亲再劝，他就索性躺在床上，不吃不喝，梦里也高喊着杀狼杀狼。没法子，母亲只好带着儿子到丈夫坟前祷告：“他爹呀，我没能耐管好这孩子。”瑞文说：“爹爹有灵，助孩儿一臂之力，我一定要除了这地方一害!”
说了这话，瑞文不再念书，整天舞枪弄剑，武艺日渐长进。他白天进山，观察野狼谷的地形，不断地琢磨：为什么爹爹把枪往树上扎?为什么狼要咬枪柄?从深秋到初冬，到底让他知道了其中的机密。
这群狼真可以称得上是狡猾老练，它们行走不但成帮结伙，而且让人抓不着影儿。下雪了，本来可以从脚印上判断共有多少只，可这些狼前边一只走过，后面的就紧踩着前边的脚印，粗看就像是一只狼!瑞文细心地一点点观察，确定了一共是四只狼，其中一只老狼，肯定是群狼的首领，多少坏点子都是它出的。