传说，颛顼（ Ｚｈｕāｎｘū） 是西方帝少昊（ ｈàｏ） 的侄子。小时候，他最喜欢到叔父的鸟国去玩。他的童年、少年几乎都在少昊的鸟国度过的。
颛顼自幼聪明，很有才干。在他叔父少昊的鸟国玩时，他经常帮助叔父调兵遣将，料理朝政，而且干得有声有色，很得叔父赏识。
有一次，一只巨大的雕因为做错事，被少昊训斥了几句，心里不服，便鼓动各族所有鸟类起来造反。雕相貌威武，性情强悍，力大无穷，加上它曾被少昊任命为最高军事长官，所以，经它一鼓动，大半鸟类都起来反对少昊。
这种场面令少昊愁白了头发。最后，颛顼设计活捉了雕，才平息了这场暴动。
少昊见侄子经常累得吃睡不香，于心不忍，就亲手制作了琴和瑟，教侄子弹琴奏瑟，以便更轻松地休息。
由于颛顼有音乐天才，他一学就会，只用两周时间，他的琴艺便超过了叔父。少昊手下的鸟国官员上朝议政时，由于意见不一，经常争吵不停，颛顼就弹琴鼓瑟，使大家的心情平静下来。
颛顼的这一绝技，使叔父更加喜爱他，视他为掌上明珠，上朝理政，出外视察时，都要带上他。这引起了少昊的儿子们的嫉妒。
“ 父王这么爱颛顼，以后定会把王位传给他的。” 一个儿子说。
“ 我们得设法除去颛顼。” 另一个儿子说。
于是，少昊的儿子便处处与颛顼为难。颛顼在鸟国待不下去了，只好向叔父告别，回自己的国家了。
少昊强留不住，见侄子坚决要走，只好为侄子饯行。他为侄子斟满一杯又一杯美酒，吟咏了一首又一首赠别的诗歌，叔侄之间的深厚感情使筵席上的百鸟无不感动流涕。
少昊拉着侄子的手走上船，给侄子送行。在船上，他弹完了琴，又演奏瑟，用缠绵的乐曲表达自己的离别情绪，也希望侄子能留下来。凄切的琴瑟声在海面飘荡，但还是留不住颛顼。终于，侄子登上了另一条船，离别叔父远去了。
少昊呆立在船头，泪如雨下，过了很久，才收回目光，叫船往回划。因为思念侄子，他悲伤地将琴瑟扔进了海里。
从此，每当月朗星稀、海面上平静无波的时候，便会响起一阵阵婉转悠扬、如泣如诉的琴瑟之音。很多年以后，有人乘船从这里经过，竟被琴瑟之音感动得肝肠寸断，悲痛而死。