从前，有兄弟两人相依为命，哥哥名叫王仁，老实厚道勤奋，弟弟名叫王义却好吃懒做。
看哥哥王仁朴实能干，一个庄稼人把女儿许配给他媳妇，女孩名叫潘巧儿。从此之后就是一家三口过日子了。
王仁和潘巧儿结婚才7天，朝廷下了军帖，命王仁到玉门关外守边。官府催行刻不容缓，潘巧儿想给丈夫绣个兜兜，都没绣完，衙役就登门了，潘巧儿剪下一缕头发，用纸包好，揣在丈夫贴身的兜里。送了一程又一程，眼圈含着泪就是没让它流出来。王仁少言寡语，催妻子回去，媳妇还呆呆的站在那里，王仁使劲拽下了一个铜扣，塞到妻子的手里，转身就走了。
潘巧儿回到家里，看到那没绣好的兜兜，眼泪再也止不住了，都怨自己命苦，刚过门儿，丈夫就当兵去了。小叔子王义游手好闲，吃喝缥赌无所不为，这日子可怎么过。
一年后，潘巧儿娘家父母陆续过世。
两年过去了，丈夫还是音信全无。
潘巧儿拿起没绣好的兜兜，满腹忧伤。坐在窗前哼唱起小调:
“一更里月东升，
梆子两三声，
想起我那情郎哥，
离家在边城。”
潘巧儿唱着唱着，眼泪又掉下来了。
就在这时，有人叫门，她想是小叔回来了，打开门一看却不是，门外是个木匠，扛着锯，挂着斧头。
木匠也不说话，见门开就进去坐在炕上。从兜里掏出烟袋用火镰打起火，抽起烟来。
潘巧儿不知怎么回事儿，站在门边就没敢动地方。
木匠这时说话了。原来，是小叔王义赌博输了钱，就把房子和他嫂子卖给一个屠夫，屠夫又转卖给薛木匠。薛木匠还拿出字据，说：“我是个老实人，做木匠十五年，存的一点钱都用来买了这张字据。”
一听这个，潘巧儿就懵了，就想去找小叔子，可上哪去找他呢，他三天两头不着家，她又想撵薛木匠，薛木匠哪里肯，人家手里有字据，连
房子带自己人都归人家管来。
薛木匠又说:“我可不是赌钱鬼，跟着我不会让你受苦。唉!三更了该睡觉了，明天还有活哪。”
就这样一个炕头，一个炕梢躺下了。潘巧儿枕头低下还放一把剪子，衣裳都没脱，头朝里就睡下了。
就这样过了半年，潘巧儿看薛木匠这个人老实厚道，有时候就给他做口饭，缝洗缝洗衣服，有时侯知道薛木匠回来晚点还给他留门，薛木匠虽说没当上名符其实的丈夫，可心里也挺满足，因为他知道，砍的没有旋的圆，人非草木、天长日久，慢慢感化吧。
又过了半年，一天，薛木匠回来的挺晚，在外边喝了点酒，一进来就把门闩上了，潘巧儿还给他倒碗热水，薛木匠拉住潘巧儿的手，红眼珠子盯着潘巧儿的脸，嘴说:“小大姐你等着王仁，我依了你，可王仁怎么样?一去三年是活不见人，死不见尸，今个儿你就成全成全我吧。”
潘巧儿抽出了手说:“我答应你，不是今个儿，得三天后。”
薛木匠何:“那为什么?”
潘巧儿说:“找得把王仁的兜兜绣好哇。”
薛木匠挺高兴，脱巴脱巴就睡了，睡得还挺香。
到了第三天，薛木匠晚上回来，屋里挺静，灯还没灭，播巧儿就躺在炕上了，薛木匠兴冲冲叫一卢:“小大姐，你等着我哦！”走到跟前一看，汗都吓出来了，潘巧儿死了。她身上还穿着和王仁结婚的那套衣服，枕头边放着绣好的兜兜。薛木匠怎么喊，怎么叫也都没用了。
不管怎么说，也算夫妻一场，第二天打了一口棺材，第三天就埋了。薛木匠还住在这间房子里，再没人给他做饭，再没人给他洗衣裳了，自己也后悔，花了钱，上了当，想找王义，不知道王义死到哪里去了，找屠夫人，屠夫又有什么办法呢？
又过了两年。一天傍黑，薛木匠守着油灯就着两把盐豆，正喝着闷酒，扰听外边有脚步声，他家也没人来呀，是谁呢?接着就听有人叫潘巧儿的名字，随着话声人就进来了，葬木匠一愣，只见来人腿扎鱼鳞裹腿，身穿兵士衣服，是满身尘土。
薛木匠心想，莫非是潘巧儿的丈夫回来了?果不出所料，此人正是王仁。两个人通了姓名，醉木匠就一铺一节地讲了始末原由，潘巧儿死了两年了。
王仁听到这，热乎乎的心凉透了，一屁股坐在地上，木匠把他扶在炕上，给他倒了一杯水，还劝他说:“咱哥俩的命都不济，赶明天我领你到坟地看看。”
第二天，薛木匠领着王仁来到了乱坟岗子。说也奇怪，听有的坟头都长满了野草荒蓄，唯独潘巧儿的坟上是千干净净，王仁跪在潘巧儿的坟前，烧了几张纸，从兜里掏出那缕头发，放大悲声哭了起来，人说大丈夫有泪不轻弹，可今天，王仁真的到了伤心处。
薛木匠看到这情景，不由鼻子也发酸，直打唉声。就在这时，冷不了就听坟里喊:“快给我开门，快给我开门。”
薛木匠听到这声倒退几步，王仁听这声音就止住眼沮，用手扒坟，薛木匠也觉得这事有些奇怪，就赶过来帮着扒坟，扒开坟，坟里头冒出一股青气
足有三丈多高，打开棺材，潘巧儿腾的一下坐了起来，伸一个锻腰，嘴说，“好困。”王仁把潘巧儿搀扶出来，上下打量：眼睛会动，嘴上带笑，手里还拿着那个兜兜。
只听潘巧儿说:“那天我给你做兜兜，缝完最后一针了，我就吞老鼠药了。”王仁一下子把妻子抱在怀里，潘巧儿轻轻推开丈夫，对薛木匠说:“大哥，你也来了。”薛木匠“嗯”了一声，没头没脑的说了一句:“你到底是鬼是人?”播巧儿说:“我好象是做梦，到阴曹地府，阎王爷叫判官查了我的生死簿，说我还没到寿禄。阎王爷说:‘你回去睡吧，你躺的地方就是龙脉，一年四季长流水，什么时候听到你丈夫减你，你才能醒。’方才听见王仁叫我，我就又活了。”
三个人回到家里，小两口是久别重逢，十分亲热。薛木匠在一旁很不是滋味，就到外屋地收拾饭，吃完饭他给两个人倒出地方，自己就出门走了。
三天后，官府来传王仁，说是薛木匠把他告了。
来到公堂，原告薛木匠说:“花钱买了房子、买了媳妇，现在是鸡飞蛋打，人财两空。”
被告王仁说:“我当了五年兵，抛家舍业，我拿不出钱。”
潘巧儿说:“我死了两年又活了，我和王仁本是结发夫妻，王仁回来了我怎能再嫁。”
县官听了说道：“原告有理，被告也有理，特别是播巧儿死而复生，又是个天下奇闻。真正的债主和中间人都不在人世了，这个案子，本官断不了。”于是就上呈了州府，州府也断不了，又往上呈，这官司一直打到京城乾隆皇帝那里。
乾隆阅了案卷，龙心大悦:御笔亲批一千两白银，王仁、薛木匠各五百两，赐潘巧儿为节烈夫人，还特赦一名服刑的宫女，赏给薛木匠为妻。