爱新觉罗·载淳出生于咸丰6年（1856年）3月23日，六岁（1861年）在太和殿登基称帝，改号为同治。十七岁（1873年）亲政。这期间实际上是慈禧一人总揽大权，开始了她长达四十八年之久的统治。
两宫皇太后于第二年正月廿六日正式垂帘归政了，但慈禧极不放心，还常常插手干预，使年轻自负的载淳皇帝不甘忍受，不到两年就死了。对于他的死，尽管清代宫廷史料，特别是档案内均有较明确的记载。但在一些私人著述和笔记中，还是提出了各种不同的说法，并添加了一些演义性的描绘，有的说他死于天花，有的说他死于梅毒，也有的说他死于疥疮，众说纷纭，莫衷一是。
濮兰德、巴克斯著《慈德外纪》中记载：“私家著述，皆谓太后纵帝游荡，及至得疾，又不慎重爱护，以至深沈不起，……盖帝常履饮于外，至翌晨召见军机时犹未归也，或醉中言语失次，杂以南城猥贱之事，……1873年(即同治12年)外间皆窃窃私议恐帝寿之不久。至次年12月，帝得痘症，不能临朝，两宫皇太后代执国政。至月底帝遂降谕日：„朕于本月有天花之喜，……‟”。《四朝佚闻》中记载：“同治帝（穆宗）之崩，传者不一，或云天花，或云内毒，而医药不能尽合……”这些著述除了记载同治皇帝的病情死因之外，还特意说明了同治皇帝南郊微服履行之事，并且把这件事与同治皇帝母子矛盾及病和死联系在一起，说明由于西太后专权，同治帝忧郁不快之情。但是，在慈禧的监视之下，仅有几个太监夜间常出没于宫禁森严的大内，至整夜不归，竟达次晨来不及召见军机大臣或醉语胡言的程度似难出现。
其实，同治皇帝的病情和死因，可以从清代皇帝“脉案档簿”中看得一清二楚。《万岁爷进药底簿》中详细记录了自同治13年10月30日未刻载淳得病至同年十二月初五日酉刻死去前后36天的脉案、病情和用药情况，它完全证明了同治帝载淳最后死于天花。
这是详实可靠的。1979年中国第一历史档案馆、中医研究院和北京医院的有关专家教授，对清穆宗同治帝的病情发展及用药情况进行了专门的研讨，大家的结论仍认为同治皇帝死于天花是无疑的。
不管怎样，同治帝载淳只活了短短的19岁。他的一生是一个悲剧。