阿富汗是中亚地区的文明古国，古代丝绸之路上的重镇。巴米扬石窟，位于今阿富汗中部巴米扬城北兴都库什山区海拔2590米的小河谷中，它的北面是兴都库什山的支脉代瓦杰山，向南是巴巴山脉，巴米扬河从两山间流过，巴米扬石窟就开背在代瓦杰山南面的断崖上。
阿富汗巴米扬佛教造像石窟位于兴都库什山脉山脚下优美的溪谷地区。在历史上，巴米扬是连接中亚、西亚和南亚商路的一个重要交通枢纽，也是著名的佛教圣地，我国古代高僧法显和玄奘就先后于公元4世纪和7世纪时去过巴米扬，并在各自的著作中对当地盛极一时的朝圣活动作了描述。
中国唐代高僧玄奘从西域来印度取经时，曾经在巴米扬逗留过一段时间。他在《大唐西域记》卷一《梵衍那国》里写道：“……伽蓝数十所，僧徒数千人，宗学小乘说出世部。王城东北山阿有立佛石像，高百四五十尺，金色光耀，宝饰焕烂。东有伽蓝，此国先王之所建也。伽蓝东有石释迎佛立像，高百余尺，分身别铸，总合成立。”
公元前320年，当印度孔雀王朝帝王旗陀罗岌多·毛里亚在位时，佛教开始传到了这里。公元1世纪贵霜王朝统治期间，佛教徒开凿出了许多石窟，弘扬佛法。这里也就成了佛教东传的一个重要枢纽。
公元3世纪中叶，这里处于萨珊王朝的统治之下。当时的巴米扬已经成了一个佛学中心，世界上不同学派的佛教徒来这里研读佛学。正是玄奘所说的“说出世部”学派先后建造了两尊巴米扬大佛。当年的佛像身上还镶嵌着很多珠宝，如今早已经被剥光了，但是佛脚旁还保留着佛教徒隐居的岩洞。
当年这里除了僧人之外，还云集着沿着丝绸之路走过来的商贾。巴米扬一时间竟成了一个国际都会。在公元7世纪晚期，阿拉伯人击败了萨珊王朝，占据了今天的喀布尔和坎大哈，但是并没有触及到巴米扬这个佛学中心。到了公元9世纪，巴米扬的佛教徒在阿拔斯王朝统治者的压力下皈依了伊斯兰教，但是佛教文物依然保留了下来。