秦始皇是中国第一位皇帝，一生功绩卓著。秦始皇一生谜团无数，最早的谜要数其身世之谜。要破解秦始皇的身世之谜，就得从吕不韦开始说起。根据《史记·吕不韦列传》记载，吕不韦本为阳翟的巨富，是远近闻名的大商人。他的聪明和智慧使他不仅仅满足拥有万贯家私的地位和生活，而对王权垂涎三尺。
他认为，扶立一个国君，不仅自己可以荣华富贵，还可以泽及子孙后代。因此他将眼光放在了当时被当作人质的秦昭王的孙子子楚身上。子楚当时在赵国，一副郁郁不得志的样子。商人起家且聪明的吕不韦深知这个子楚奇货可居，他想好了计策，便打点行装，到了赵国的邯郸。找到子楚后，他讲了自己的想法。子楚当然是很开心了。于是吕不韦倾尽家财帮助子楚成为秦昭王宠妃华阳夫人的义子，并出钱让他结交权贵，提高自己的声望。就这样，在吕不韦的策划下，子楚转瞬之间就被立为嫡嗣，当上了皇太孙。
秦昭王死后，不久安国君(孝文王)也去世，于是，子楚登上王位，成为秦国国君，即历史上的秦庄襄王。庄襄王自然对吕不韦感恩戴德，封吕不韦为丞相，又封为文信侯，食河南洛阳十万户，权倾一时。
在这之前，也就是庄襄王子楚尚在赵国的时候，有一次子楚与吕不韦一起欣赏歌舞。吕不韦手下有一宠姬名叫赵姬。这个女子能歌善舞并且容貌秀丽。子楚看到她后立刻被她吸引。酒席中，他向吕不韦祝酒并希望能把赵姬送给他。吕不韦很生气，但是转念一想，自己能够舍尽家财不就是为了这个子楚吗？
所以他忍痛割爱，将赵姬当作了政治投资而送给子楚。《史记》中写道，吕不韦早已经占有了赵姬，而赵姬此时已经身怀有孕。赵姬也是聪明的，她对深深爱上自己的子楚隐瞒了自己的身孕。不久，赵姬生下一个男孩，就是后来的赢政。母以子贵，赵姬后亦成为太后。根据这样一段记载，赢政无疑是吕不韦的儿子。
庄襄王在位三年后死掉，赢政被立为王。赢政尊称吕不韦为相国，号为“仲父”。赢政还小的时候，太后即从前的赵姬还时常与吕不韦私通。这个时候的吕不韦已经成为一人之下万人之上的大人物。至此，吕不韦的权力梦想完全实现了。
但是，也有人认为说秦始皇是吕不韦的儿子是没有根据的。他们引证说，成书早于《史记》的《战国策》就没有吕不韦献赵姬的这段记载。而从《战国策》的编写情况看，这本书是非常喜欢收集个人隐私的。既然喜欢收集个人隐私的书都没有记载这件事情，那么显然可以表明这段传闻在当时是没有的。
进而他们认为，完成于汉朝的《史记》其宗旨之一就是探讨秦朝灭亡汉朝兴起并强盛的原因。那么对于民间传说(或是在汉代才兴起的传闻)的秦始皇乃吕不韦与赵姬的私生子一事，当然要书写出来，这样一来，汉代取代秦朝，似乎就更加是大行天道伸张正义了，因为不仅仅秦朝的暴政弄得天怨人怒，而且秦朝王公内部也是这样的污秽不堪。