在落榜的读书人中，能被地方官聘请为师爷的比例，比“考中进士为官者”高不了多少，大多数人不得不走上“著述都为稻粱谋”这条路。比如卢照邻、孟浩然、贾岛等一批极具声望的才子，既“屡试不第”，又没地儿当师爷，只好沦为无业游民。他们大多靠写作谋生，有的因此过上了小康生活，甚至成为百万富翁，但有的依然贫困潦倒。
还有弃官为民的读书人，尽管文笔一流，但不屑为五斗米折腰，以致生活难以为继。公元759年，杜甫抛官弃职，举家西行，居无定所，过着“生涯似众人”的生活。公元770年，杜甫因无钱治病，客死在湘江的一只小船中。这段岁月，他尽管也写下了大量的文字，但多是反映“先天下之忧而忧”或“居庙堂之远则忧其君”的文章，比如《茅屋为秋风所破歌》《闻官军收河南河北》等，“为稻粱谋”的文章一篇也没有。
有很多具备真才实学的落榜者，失败的原因可能是发挥失常，也可能是科举舞弊的牺牲品。他们中的有些人成了“知本家”，尽管孔夫子不属落榜之列，但正是这职业的开山鼻祖，他弟子三千，贤人七十二，个个都收学费，收益不菲。自开科取士以来，落榜而有真才实学者纷纷效仿，也有人为偷懒，无需招三千弟子，选一个有钱人家的孩子教，就可丰衣足食。
有的人读书不行，干脆学经商。明朝沈万三、清朝伍秉鉴，家底殷实，虽有钱读书，但科举无望，他们便跟随父辈学经商，成为了当时的商业巨子。伍秉鉴事业巅峰时拥有财富2600万两（当时美国最富有的人也只有700万两），是名副其实的世界首富。美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。
当然，也有些落榜的读书人，屡考屡败，屡败屡考，比如范进，最后沦为精神病。另外还有一类，比如李自成、洪秀全，屡试不中，不得功名，干脆一气之下走上了造反的道路，做起了起义领袖。不过这两类落榜读书人的选择，几百年才出一个，没有代表性。（李志刚）