回眸韩国现代史的每个重要关头，都有一个巨人般的传奇人物留下印迹。这个在韩国乃至世界上都赫赫有名的人物，便是韩国现代集团的创始人——郑周永。
郑周永的一生几乎就是一部韩国经济发展的简史。
在几乎长达一个世纪的人生历程中，他白手起家创建了包括造船、汽车、房地产、冶金、化工、运输、电子、金融等诸多行业为一体的韩国最大综合企业——现代集团。现代与三星、LG一起，成为二战之后韩国经济腾飞的主要带动力量和标志性企业，而且，更重要的是，它是一家股票上市最少、外国参与资金最低、最具“韩国色彩”的企业集团。
曾多次出走的农村娃
1915年11月，郑周永出生在朝鲜北部江原道一个贫苦的农民家庭。家有八兄妹，他排行老大。从他10岁那年起，父亲在凌晨4点就叫醒他，带他赶15里的夜路去下地干活，父亲要他给弟妹以身作则，做一个实干的农民。
日复一日的苦苦耕田，郑周永渴望着能走出农村，走出天地，过上好日子。当时区长家里有份《东亚日报》，郑周永每天都到区长家里去看，希望能够不与社会脱节。此后他越来越想到外面去，看看外面的世界。
从1931年，郑周永小学毕业，他离家出走了4次，但每次出去找工作都被父亲领回家中，有次为了攒够旅费还卖掉了家中最值钱的东西——两头牛，父亲对此无可奈何。
1935年，郑周永第四次离家出走，他只身来到仁川码头做苦力，在汉城当过近一年的工人，最后又在一间米店寻得待遇较好的工作，得以安顿生活。这是他多次离家出走的第一次转机，当时郑周永未满20岁。
郑周永在米店干活勤奋深得老板赏识，并与当时一些客户建立了良好的关系，为以后打下了基础。1938年，机会来了，米店老板生了重病，而惟一的儿子又游手好闲，所以便免费将米店交由这位身无分文的打工仔来管理。一瞬间，他从伙计变成了掌柜的。
他用赚得的钱为家里添置了田地，并在22岁那年，奉命与父母“钦定”的同村人家长女边仲锡结婚。二人共渡艰难，一度妻子还到路边去卖豆腐来养家。
但没过多久，日本侵华战争爆发，日本对朝鲜实行粮食配给制，命令全部米店关门。米店夭折给郑周永巨大冲击，但他并未灰心，借钱干起当时有赚头的汽车修理业，不过开业五天工厂又毁于一场大火，上天好像要考验这个人的耐力似的！
但是郑周永毫不泄气，因为全家20几口人全靠自己一个人。只好再去借钱，令郑周永感动的是，当他向老客户借钱时，因为此前他良好的信誉，人家二话不说就借给了他。这次教训使郑周永明白了一个道理：信誉就是一切！
1940年2月1日，他又集资重新办起专修汽车的“阿道汽车修配厂”，在经营中他也学会了汽车原理和发动机的构造知识。当时阿道汽车修配厂虽然已经有员160名，也算不小的企业了，可是郑周永每天早饭除了泡菜和一碗粥以外再无他物。郑周永的母亲和妻子每天要给工人们做饭，忙得连头都抬不起来，就是在这样的努力和勤奋下，厂子一天天壮大了。
1945年，一个举国欢庆的日子，日本战败投降，美军拍卖房产，郑周永与几位朋友在汉城买下一处被没收的地产搞汽车修理，首次挂起了“现代自动车工业社”。当时进驻朝鲜南方的美军车辆很多，郑周永因修理经验多、技术好而取得客户信任，不到一年工夫郑周永的工厂就发展成为近百人的大型修理厂了。
战后的韩国，百废待兴，精明的郑周永看到，仅仅汽修获利还是太少，而建筑应该会是一个新兴产业，并且当时美军对建筑业有许多优惠条件。1947年5月25日，“现代自动车工业社”牌子的旁边又挂起“现代土建社”的牌子。许多朋友劝他不熟不做，不要涉足自己陌生的行业，郑周永说：“我在码头做过苦工，经验比谁都丰富。”不顾朋友的劝说坚持开业。而这一天是1947年5月25日，后来成了“现代”的生日。
从建筑工程起家
刚开始的时候，现代土建只是众多二手承包建筑商的其中之一。凭着郑周永的努力，终于在建筑业站稳了脚跟。1950年1月10日，现代汽车和现代土建正式合并，成立了现代建设股份有限公司。而随后朝鲜战争爆发，郑周永接了不少美军的工程，获得了很大利润。但是，上天又一次将挫折摆到了郑周永面前。
1953年4月到1955年5月的高灵桥工程就是他面临的一次大困难。高灵桥工程是政府主持的，因为处于交通要道，很难施工，但利润也是非常可观的，经过几多周折，郑周永申请到了这个工程，但做起来就难多了！
当时的现代建设虽然资金丰裕，但设备却极其落后，工程一开始，就遇到了不少灾难，高灵桥是山洪多发区，桥墩易被洪水冲塌，就这样周而复始，一年过去了，13座桥墩还没有修好，但物价却上涨得飞快，工程还没结束时的支出就已经大大超过了预算。现代建设面临着严重的财政危机！
但郑周永是个恪守信誉的人，他决心，即使没有钱，借钱也要把工程完成，把工人的工资发了！无奈之下，全家人卖掉了房子，筹得了现金9970万元，挽救了现代建设。虽然这次工程赤字6500多万元，付出了惨痛的代价，但郑周永也获得了多少钱都买不到的东西——信誉！为此，韩国政府高度评价了这次工程，为他以后承办政府项目起了巨大的作用。
从这次失败中，郑周永知道了，仅仅靠勤奋和努力还是不够的，技术也同样关键，更新设备才能处于不败之地！经过更新设备、调整技术后的现代建设很快进入了建筑界六强之列。
1967年，在总统朴正熙的要求下，郑周永又承接了京釜高速公路工程，这是韩国有史以来的第一条高速公路，它的成败不仅是个人的问题，也关系到国家的荣辱。经过将近2年的辛苦，公路终于全线竣工，郑周永还获得了一枚“铜塔产业勋章”。
郑周永的目光还盯向了国外，毕竟韩国人多地小，从某种程度上也制约了企业扩展的步伐。于是，郑周永开始立足韩国，面向世界。尽管在开始的时候不断亏损，但郑周永认为这是应该交的学费，经历了失败才能成功！
当时韩国经济界对郑周永的评价是：他的商业能量就是在国内市场，冲不进国外市场。但郑周永不信邪，1976年在沙特朱拜勒产业港的国际工程招标中，以9.3144亿美元的标价，力挫美、英、德、日等西方发达国家的大公司而中标，并且优质、提前竣工。
此后，郑周永的现代建设大军在中东长驱直入，所向无敌，承接了几乎所有的中东大型建设工程，“现代”事业如日中天。
汽车之梦
别忘了，郑周永的梦想是从汽修开始的，因此他对汽车也有一种不同寻常的感情，虽然他在建筑业上花费了不少心血，但也从没忘记了汽车。而在建筑业上赚得的巨额利润使他有实力实现自己的汽车之梦。
借助朝鲜战争后建设浪潮的推动，郑周永于1967年12月建立了现代汽车公司。新生的汽车制造商最早选择福特的英国分公司作为其合作伙伴，即由福特负责向现代提供生产轿车及轻型卡车所必需的技术。
然而，福特公司对现代很冷淡，他们想，就是生产出汽车，在韩国那样小的市场，也赚不了多少钱，因此百般刁难，最后郑周永做出了一个至关重要的决定，终止与福特的合作，自己生产汽车。
1976年1月，通过引进乔治•敦布尔设计室的车型以及使用从日本国和英国学习到的生产技术。现代汽车的第一个自主车型“小马”终于投产。这款微型汽车在国内市场迅速获得了巨大成功，令现代汽车雄踞国内市场首位长达20年之久。成为汽车市场上一匹实实在在的黑马。
不仅如此，1992年，现代又在底特律车展上，骄傲地推出完全自力研发成功的第一款概念车——HCD－Ｉ，流畅的线条，前卫的造型，在两盏炯炯有神的鹰眼式大灯烘托下，立刻征服了北美的车迷，最“可怕”的，是这辆双座小跑车的售价只要1.4万美金，立即惊动了整个世界。
现代精神
在韩国，郑周永可以说是富可敌国了，韩国人称他为韩国的首富。郑周永却不这样认为，他说他只是一个富有的劳动者，是用劳动生产财富的人。郑周永认为，一个人用10倍的干劲去工作，就会得到10倍的回报。他经常向职工们讲他自己的经历。
他说，当年我在米店做工的时候，为了节约5分钱车钱，从我住的地方要走一个半小时才能到米店。怕废鞋，干脆在鞋底上钉个钉子。那时我从来不买报纸，都是到米店看老板买的报纸。那个时候我的月薪是一袋米，每次我都要存下来一半。韩国在急剧的城市化过程中，利己主义、金钱万能、奢侈浪费、颓废之风开始蔓延起来，为了清除这些不良倾向，重新建立新的精神风貌，韩国政府积极引导全民勤俭节约活动。
对此郑周永大力支持，他对年轻的职工说：“你们不要先忙着买电视。连自己的房都没有呢，买来电视往哪放呢。有一台收音机就足够你们了解天下大事了。在没有建立家庭之前最好不要抽烟，连咖啡等也最好不喝。公司发给你们工作服，甚至连内衣都发，只要有一套去见岳母的西服就足够了。我年轻的时候，只有一套春秋装，冬天时就在春秋装里面加一件内衣。一年过得也不错。”
除了勤俭，在郑周永的经营方式中还有重要的一点就是：提倡“现场第一主义”。他认为商场如战场，一个指挥员如果不亲临前线指挥作战，是不可能打胜仗的。
在现代集团里，郑周永是最忙碌的人，每天4点钟起来，他听汇报，看报告，及时掌握现代集团的动向，他的大部分时间都花费在施工现场上。不论是在京釜高速公路的工地还是在蔚山船厂工地，不论是在巴林还是在朱拜勒，都能看到他足蹬军靴身穿工作服的身影。一到工地，就能听到他的吼叫声：“要快！快！”只要郑周永一来到工地，现代的工人们就说：“老虎来了。”郑周永是名副其实的“施工工地的暴君”。
这就是现代精神，郑周永骄傲地总结为“创造、开拓、刚毅和勤俭”。
但郑周永并不满足，他还雄心勃勃地向政治进军，1992年，他以77岁高龄竞选韩国总统，打破商人不从政的常规，虽然最后没有成功。1998年，郑周永两次赶着几百头牛穿过“三八线”直接进入朝鲜，这次“牛群外交”为南北朝鲜和谈的一个里程碑。
直到将离开人世，郑周永还在忙碌之中，虽然他只担任了集团的名誉董事长，但却被称为“国王董事长”，每天依然坚持来汉城总部上班，这就是郑周永，一个永不停止自己脚步的人！