2003年开始，他的心思已经飞向其他地方，庄吉集团启动多元化战略。这一年，他投身到商业地产领域，在天津与现代集团合作，投资建设大型购物中心，建筑面积10万平方米。2005年建成后，他将购物中心整体出售给美国花旗集团。一年后，他又开始涉足矿山，在云南投资有色金属产业，在普洱市获得两千多平方公里有色金属开采权。同时，他还投了物流、发电等领域，旗下一度拥有十余家子公司。
“温州企业家是这样的，赚了一些钱就去做其他的。”当地经济学专家任宗强认为，郑元忠代表了大多数温州当地企业家的商业路径。在温州大学教授张一力看来：“温州人最大的特点是，以赚更多的钱做价值判断。这既是企业前期发展的一个动力，也是一把双刃剑。也许正因为这个，不断刺激他要去做大。”
2006年秋天，郑元忠高调宣布进入造船业。他对此寄予厚望，期待藉此让庄吉集团完成质变，尤其是庄吉西服在2007年增速放缓后。
当地一名知情人士向本刊记者透露，当年，郑元忠之所以投巨资进入造船业，是听闻这一产业利润高，而且一单交易可能抵庄吉西服一年的销售额。
这一年，他收购兼并了温州当地的乐清凯泽船业、鑫煌船舶和远东船舶3家企业，重组成立庄吉船业有限公司，注册资金达3亿元。经过当地政府审批，这家新船企也获得了1.8公里长的海岸线、472亩海域使用面积，以及超过500亩的填海面积。
2007年，庄吉船业正式开工造船。郑元忠接到了不少船舶订单，其中，最大的是香港巴拉哥集团的两艘8.2万吨轮级散货船订单。然而，2008年，金融海啸席卷全球，海洋运输业步入寒冬。巴拉哥集团经营下滑，主动违约，交付违约金后，放弃了订单。此时，郑元忠已经为打造这两艘巨无霸货轮投资超过12亿元。而且，投资资金几乎来自银行贷款，抵押物正是这两艘轮船。
2012年，银行贷款到期。庄吉船业资金链濒临崩盘。关于庄吉破产的传闻越来越多。在一次当地企业家协会召开的民企合作恳谈会上，已是浙江民营投资企业联合会会长的周德文见到愁容满面的郑元忠，后者一直在说自己的企业很困难。周劝他应该发言，讲述自己的危机，以引得参会的市委书记和市长的重视。那天，郑元忠发言，向领导大诉苦情。郑元忠戴着一副金边眼镜，外表文雅，很少在公开场合如此。
郑元忠终于先后多次向温州市政府求助。这一年11月，他向温州市政府递交“紧急报告”，希望政府能居中协调，说服银行暂缓还贷。“前市委书记陈德荣亲自牵线，帮助庄吉寻找重组对象。”他的一个朋友介绍。2015年，庄吉集团旗下的服装业务被山东如意集团收购了大部分股权。张一力则透露，当地政府曾帮助郑元忠寻找船舶买家，最终，在2013年成功售出一艘8.2万吨级货船。
然而，这些对于郑元忠而言，只是杯水车薪。除了巨额的银行贷款到期，他还面临着大量的民间借贷。当地法院资料显示，庄吉船业重整程序债权人申报登记49笔，合计申报债权近12亿元；其中还有两笔劳动债权，涉及金额68.46万元。其子公司远东船舶合计申报债权7.24亿元。一直到今年上半年，他宣布向山东如意集团出售庄吉西服股权前，庄吉位于温州龙湾区的厂房前仍然时有大批债主讨债。
2015年9月，温州市中级法院分别裁定受理了庄吉集团旗下6家子公司破产重整案件，并召开债权人会议。昔日的“大王”郑元忠已挡不住破产的脚步。
温州当地多家银行行长得知郑元忠申请庄吉集团破产，认为他涉嫌“恶意避债”，曾联名向市政府提交报告，要求不能批准破产。不过，当地政府最终还是批准了庄吉集团破产方案。“政府也不希望这事闹出坏影响，毕竟庄吉是当地知名企业。”他的一个朋友介绍。
面对郑元忠的失败，一直研究温州商人的张一力备感遗憾，他认为，郑的失败是刚做船舶便遇上了金融风波。“时间点没把握对，如果那几艘船全卖出去了，他可能就顺过去了，但即使这一拨劫他逃过了，下一拨也会碰到。”此外，他产业铺得太大，能力跟不上。张一力称，郑元忠这一代温州企业家，在改革开放初期，处于卖方市场，大多发展顺利，但经济发展到今天，必然面临着转型的困境。然而，温州当前的配套环境无法提供创新需要的环境，也难以吸引人才。庄吉之前，温州已有大量制造业企业倒闭，郑元忠的困境是他这一代温州企业家的困境。
本刊记者 黄剑 发自浙江温州/编辑 张欢