所以说，衡量一种传染病的危害程度，一定要把致死率和传染率综合起来看，只有两者的数值都高才能下结论说这种病是危险的，缺一不可。当然了，每一个生命都是宝贵的，没法用价格来衡量，但本文探讨的是公共卫生政策，必须着眼于更广泛的人群，单个病人的得失不在本文的讨论范围内。
更有意思的是，上述这三种致死率很高的传染病当中，致死率和传染率呈现出一种反相关的关系。SARS致死率最低，但可以通过空气传播，传染率是三者当中最高的。H5N1和MERS目前都没有进化出空气传播的能力，只能通过近距离接触进行扩散，传染率都不高。其中MERS虽然已经存在了3年，但绝大多数病例都集中在中东地区，其他国家大都只发现了个别病例，韩国是唯一的例外。但当韩国政府重视起这个问题后，每日新增感染病例数量便持续下降，说明疫情已经得到了有效控制，很难再扩散开来了。
这个结果不是偶然的。事实上，病毒性传染病的传染率和致死率大都呈现反向的相关性，一种病越容易传染，致死率往往就越低，反之亦然。这是为什么呢？答案要从病毒本身的特性中去寻找。
前文所说的六大类病原体当中，病毒是除了朊病毒之外最晚发现的一个，原因在于它体积太小了。大部分常见病毒的直径大概在几十到几百纳米之间，比细菌小一个数量级，普通光学显微镜看不到，只有在电子显微镜下才能看到它们的模样，不过这并不妨碍一些聪明的科学家们猜到了它们的存在。比如，100多年前的医学界根本不知道世界上有病毒这回事，但当年负责巴拿马运河工程的威廉·高加斯（William Goegas）医生便猜测是蚊子导致了黄热病的流行，执意要求施工方专门拨出一笔款项用于消灭蚊子，这才终于将黄热病控制住了，保证了巴拿马运河得以按时完工。后来证明高加斯的猜测是对的，黄热病毒真的就是靠蚊子传播的。
更令人惊讶的是，在病毒被发现之前，专门对付它们的疫苗就已经被研制出来了！比如早年的医生们曾经利用狂犬病疫苗来对付这种凶恶的疾病，但医生们并不知道自己的敌人究竟是谁。
还有一个原因导致病毒很晚才被发现：它们根本就不是活的！以前科学家们认为，判断一个东西是不是生命，首先应该看它有没有新陈代谢。纯的病毒颗粒完全没有新陈代谢的迹象，所以科学界一直在争论病毒到底算不算生命。后来人们知道，病毒就是一个蛋白质外壳包裹着一些简单的遗传物质（DNA或者RNA）而已，除此之外什么也没有。有人甚至曾经模仿H2O这样的化学分子式的写法，把导致小儿麻痹的脊髓灰质炎病毒写成C332652H492388N98245O131196P7501S2340！当然这里面有玩笑的成分，但也从另一个侧面说明病毒在单独存在时就像是一个体积巨大的有机分子，当然也就不会有任何新陈代谢的迹象了。
但是，一旦病毒遇到了合适的宿主，并成功地进入到了宿主的细胞内，情况立刻就不同了。病毒自带的遗传物质迅速地接管了宿主细胞的基因复制和蛋白质生产过程，利用宿主细胞内已有的“加工厂”复制出大量的病毒DNA（或者RNA），以及新的蛋白质外壳，然后组装成成千上万新的病毒，再想办法破茧而出，开始新一轮自我繁殖。
病毒虽然是个实体颗粒，但从行为上看更像是计算机软件，如果没有了宿主这个计算机硬件，病毒什么也不是。可一旦进入了宿主这个硬件里，病毒便会立刻开始自我复制，迅速在这个世界找到存在感。这就是为什么人们将黑客编写的入侵程序叫作“计算机病毒”，这个说法简直太传神了。
病毒的出现改写了生物学教科书，人们终于意识到生命最本质的东西不是新陈代谢，而是繁殖。病毒虽然没有细胞，不会新陈代谢，但它可以繁殖，因此便属于生命，遵从达尔文的进化论。事实上，病毒的一切行为都可以用进化论来解释，所有关于病毒性传染病的任何疑问都可以从进化论中找到答案。
病毒的进化论