从1931年“九一八事变”到1945年日本投降，东北抗日联军（简称“东北抗联”）与日军进行了长达14年的对抗。其艰苦卓绝，不只是时间上的漫长拉锯，更是在与中共长期失去联络、面临冰天雪地与物资稀缺的现实下，坚持抵抗日军的侵略。
“九一八事变”后，日本对东北三省进行全面侵略。人民群众自发组织起“义勇军”、“救国军”、“自卫军”等各种抗日队伍，这些零散的部队统称为“东北义勇军”，也是东北抗日联军的前身。东北义勇军兵源成分复杂，有东北军的官兵和旧警察、土匪、士绅阶层和群众。虽然东北义勇军在短时间内就达到了30万人马，给予日军沉重打击，但因为组成人员混乱，在1934年春天被击溃。
1932年初开始，中共满洲省委陆续派省委军委书记杨林、杨靖宇等到南满，中共大连市委书记童长荣到东满等。1933年起，各地游击队陆续变成东北人民革命军或反日联合军。
1936年1月，在汤原境内召开了北满各抗日部队首脑联席会议，决定成立东北抗日联军总司令部，并选举赵尚志为总司令。2月20日，发表了《东北抗日联军统一军队建制宣言》。《宣言》指出，废除抗日军一切不同的名称，全部改成东北抗日联军。东北抗联先后建立11个军，此后，又先后变为3个路军：第一路军在南满省委领导下，活动在南满一带；第二路军在吉东省委领导下，主动活动在吉东地区；第三路军在北满省委领导下，活动于北满（今黑龙江省）地区。
从1931年开始，由于当时的国民政府并不承认东北抗日联军，所以除了中共中央给予的精神鼓励外，东北抗日联军没有得到任何物资供应、弹药支持。周保中在1936年5月16日的日记里记载了抗日联军生活的艰苦：“午餐，托炭窑工人代煮小麦，既非粥，亦非饭，焦黑难看，较猪食犹劣。戏问工人曰：‘此食狗吃乎？’答：‘不吃。’又问：‘猪吃乎？’答：‘猪不吃。’乃相笑视，俯就食，其色难看，其味恶难堪，然而亦足以果腹。”
但在这样的环境下，东北抗联依然牵制住了日军的部分兵力。1936至1937年，东北抗日联军的斗争出现了高潮，这期间，抗日联军与敌交战达3976次，有效地牵制住日军。抗联人数最多的时候是1937年，达到3万多人，在整个东北70多个县活动。东北抗联的战绩引起了日军的注意，为了巩固其“后方”，日军对东北抗日联军进行了大规模围剿。
1938年冬天，抗战进入相持阶段，日军推行“归屯并户”，用烧房、枪杀、驱赶的手段，把当地民众强制迁入“集团部落”。日军对原来的村庄全部焚毁，拒绝搬迁的居民尽皆杀害。
“集团部落”四周大多筑有3米高的围墙，围墙上设有铁丝网，四角建有炮台，围墙下挖有深沟。“集团部落”四面设门，直通部落内外，太阳一落山，四门关闭上锁。当时东北抗联战士的粮食，都是老百姓支援的，“集团部落”严禁粮食、食盐、被服等物资外流。日军的目的就是希望彻底隔离抗日武装和人民群众，使抗联断了食物来源。东北抗日联军处境日益艰难，进入严重挨饿的阶段。
与此同时，双方的兵力悬殊巨大。1938年10月，全国抗日战争进入相持阶段后，日军在向关内进攻的同时，继续向东北大量增兵。日本关东军从1934年的30万增至1938年的50万，到1941年又增加至70万。