宫廷舞兽
宫廷舞兽是唐代宫廷的一个特殊物种。那些在宫廷宴会上跳舞的动物，并不是在中国从未见过的稀罕物种，它们更多代表的是外来的捕捉和驯养技术。在宫廷舞兽中，舞马的姿态是最精细优美的，据说它们不仅可以口衔酒杯向君王敬酒，还可以边醉边舞，但大象和犀牛却是舞兽中最引人注目的。
对中国人来说，大象并不算外来之物。在青铜时代，大象就是黄河流域常见的野兽。随着中国北部森林的减少和人口增加，这种庞然大物逐渐迁移到南方。美国学者谢弗曾考证，虽然中国境内有这些动物，但可以用于表演的大象却是外来的异物。犀牛和大象一样，在史前时代就是中国北方常见的动物，唐代时活动在长江以南相当广阔的地域。但或许是没有掌握捕捉方法，唐朝人没有捉到过境内的这种原始动物来加以训练。段成式是一位专门搜集奇闻轶事的学者，他在《酉阳杂俎》里记载了来自非洲的客商如何用“狙杙”来捕捉犀牛。所谓“狙杙”，就是拴猴的木桩。在犀牛出没的地方埋下木桩，犀牛喜欢伸起前脚，靠着木桩休息。一旦木桩倒折，犀牛就仰面倒地，不能翻身起来，这时候最易被捕捉。
驯犀和驯象都是异域献给唐朝皇室的礼物，它们被关在唐朝宫廷的兽苑之中，每天供给定量的大米和豆米食物。在严寒的冬天里会被披上羊皮和毛毡，瑟瑟等待参加大唐朝廷的庆典活动。这些巨兽都怕冷，被贡献到中国北方后，每年冬天都是它们难挨的日子。史书记载，一头在796年送到京城的犀牛，到第二年冬天就因为忍受不了严寒的天气而死在了唐朝的兽苑之中。活下来的犀牛和大象们，会一起在大型宫廷宴会上表演助兴。705年时。唐中宗就曾经在洛阳南门观看斗象表演。但是最有名的还是玄宗统治时期的舞象表演。“大象入场，或拜或舞，动容鼓旅，中于音律。”在大象表演的同时，还有舞马、山车、陆船，以及散乐、杂戏的演出。
朝廷的奢侈与禁止奢侈之风一直在相互交替着。每次风向有变，首先就表现在这些舞兽的命运上。当朝廷提倡克勤克俭的时期，这些舞兽就成了被轻蔑的对象。它们要么被关进兽苑，弃而不用，要么被放逐乡野，以安民生。780年，唐德宗继位时，为了表明他的简朴，下令释放了32头大象。一起被释放的还有鹰犬和100多名宫女。这些大象全都被送到了荆山之阳，这里正是长江中游中国种黑象的栖息之地。这些土生大象因为颜色黝黑、身体丑陋，因此被称为江猪。
留在宫廷中的舞兽，在朝代更替时结局大多都相当悲惨。“安史之乱”不仅生灵涂炭，也祸及这些动物。史书记载，当安禄山攻克洛阳之后，在洛阳大宴群臣，要利用大象率舞来表明自己是受命于天的真命天子。他于是仿效唐代的朝政文化，想在那些没有见过大唐文化的幽燕部落首领前，来一场百兽朝拜的声乐表演。表演前，安禄山对这些塞外的胡人夸口：“吾当有天下。大象自南海奔走而至，见吾必拜。鸟兽尚知天命有所归，何况人乎？”可当舞象们被牵引至大殿上后，却并没有朝拜起舞。“禄山大怀惭怒，命置于槛阱中，以烈火爇之，以刀槊，俾壮士乘高投之洞中，胸臆血流数丈。鹰人、乐工见者，无不掩泣。”自唐代以后，鲜有再见到这些宫廷舞兽的身影。