《石渠宝笈》特展其实是纪念故宫博物院成立90周年的18个展览之一。1925年10月10日，溥仪迁出故宫一年之后，故宫博物院成立。紫禁城向民众开放，皇家旧藏也成了全民族的文化财产。故宫有多少藏品，一直以来的说法是近100万件，直到2004年才进行了建院79年以来最彻底的文物清理，经过7年的时间，阶段性的数字是180万件。
一直以来故宫的藏品对于公众来讲显得很抽象。故宫文管处的处长梁金生是文物清理的提议人，他家五代在紫禁城里工作，1933年，他父亲随着故宫文物南迁，在路上遇到母亲组建家庭，哥哥、姐姐和他都出生在南迁路上。梁金生在南京长到5岁才跟着故宫的文物一起回到北京，而现在他是这些文物的大总管。“从皇宫到博物馆，必须按照博物馆的体系把东西重新分类，这是个非常庞大的工程，比如说乾隆的诗稿就有三个大箱子，把它们整理入账就需要好多时间。可1933年故宫文物就开始南迁了，新中国成立之后故宫内部的行政划分也发生过变化，分类和账目一直没有彻底完成。”梁金生告诉本刊记者，因为时代局限，从前一些有历史研究价值的物品并没有被认作文物，比如皇宫的用水都是从玉泉山拉来的，可运水的水车没有保存下来。2004年，正好文物搬进了地下库房，把每件藏品的实物与账目一一对应，并且输入计算机。
故宫博物院的藏品有25大类，绘画有5.3万幅，这次展出的《五牛图》、《清明上河图》都是其中的重要展品，法书7.5万幅，《兰亭序》、《中秋帖》、《伯远帖》都是其中著名的作品，碑帖有2.8万件、铜器16万件、金银器1.2万件、漆器1.9万件、珐琅器6600件、陶瓷36.7万件、织绣18万件等。藏品中太多是传世文物和精美的艺术品，根据国家文物局的统计，全国文物收藏单位保管的一、二、三级珍贵文物中41.98%都在故宫。
如果同世界上其他著名博物馆做横向比较，故宫的藏品数并不逊色：大英博物馆拥有800万件藏品，大都会博物馆拥有超过200万件的藏品，卢浮宫的收藏目录上艺术品有40多万件，艾尔米塔什博物馆收藏各类文物270万件。但是故宫的博物馆属性却不鲜明，让人印象深刻的只有中轴线上太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、交泰殿和坤宁宫的宫廷原状陈列。观众挤在窗户前隔着玻璃向内张望，可并没有更多的头绪，甚至难以意识到这是博物馆的展厅，而更像是景点的一部分。
故宫博物院是世界上规模最庞大的木结构宫殿建筑群，北京乃至中国最重要的旅游景点。大英博物馆2010到2011年度的参观人数是590万人次，卢浮宫当年的参观人数是890万人次、大都会有568万人次参观、艾尔米塔什有350万观众，而故宫博物院2010年的参观人数是1283万人，2011年超过了1400万人。
大部分游客的故宫参观路线是从午门进入，目不斜视地沿着中轴线一路穿过这个建筑群，再从神武门走出，很少有人走到旁边去，那里的专题陈列馆其实一直都在展出国宝。太和殿西南的武英殿，从2008年开始每年推出3期故宫藏历代书画展。每期的展品有60件到70件，涵盖了晋唐宋元明清各个时期重要美术家的代表作品，其中不乏传世的国宝，如果跟随展览认真看下来，会对中国美术史上的重要作品都有所了解。与武英殿东西遥对的文华殿是陶瓷馆，展出唐代越窑、邢窑、宋代五大名窑、元代青花、明清官窑的珍品，可以组成一部中国陶瓷史，但大多数的时候，这两座宫殿非常安静，只有专业研究人员、中国传统文化爱好者和偶尔离开中轴线、有好奇心的游客才会光顾。
紫禁城的光环太耀眼，两座侧路的宫殿很难吸引到更多观众的目光，而跟180万件藏品相比，现在展出的文物比例也难成气候。客观上讲故宫博物院的古代房屋结构难以适合现代化展厅的要求，拓展展览空间是故宫一直以来的打算，多年前曾经计划在紫禁城里建设地下展厅，但这个想法引起巨大的争议。现在只能是随着故宫大修开放区域的增加，而设立更多的专题展厅，10月份故宫西区开放，慈宁宫将作为历代雕塑的陈列馆。故宫博物院还正在建设一个北区，那里竣工之后，将作为大型的、有震撼力的展览展厅，故宫博物院收藏的6200件家具、1300张地毯，大量的武备仪仗在紫禁城里很难施展，但将来可以在现代化的北区修复和陈列。
两次展出《清明上河图》
《石渠宝笈》特展上排队6个小时的观众，根据曾君的观察，大部分是奔着《清明上河图》去的，这让她感慨万千。故宫最近10年内两次展出《清明上河图》，她都亲自参与，可反响截然不同。“故宫博物院80周年的时候，在延禧宫做了清明上河图与宋代风俗画的主题展览，我负责写《清明上河图》的说明，我们拿宋代风俗画、明清仿本横向比较、纵向比较。《清明上河图》的桥是木质的，后来的桥是石拱桥，《清明上河图》的墙是夯土，明清都是砖，每个细节都去比较，写得很辛苦，但是没什么人来看。”曾君说。