说的是很久以前，在下邳的西北方有座大山，山南有个依山傍水的村子，村子里有三四十户人家。
这天天刚蒙蒙亮，从村子里走出个二十多岁、手里提着个竹篮的姑娘。姑娘来到山下四处张望，看到悬崖峭壁上的青稞蒿子，急忙往山上爬。一连几天，姑娘把这座大山找了个遍，也没找到她想要的东西。到了第六天，姑娘又在山上转了一天，看看天快黑了，她急得一下跌坐在山坡上，放声大哭起来。
正哭着，忽觉面前站立一人，抬头一看，是位五十多岁、面目慈祥的老妇人，看样子不是这里人。只听老妇人温和地问：“孩子，看你浑身都被刮伤，胳膊上还在淌血，你为什么不去包扎一下，孤身一人在这儿伤心呢？”姑娘擦擦泪水说：“大娘，俺是这山下庄里的，名叫爱姐，嫁到婆家不到三年，公公和丈夫都不幸染病丧命，家中只剩下俺和婆母苦熬岁月。谁知半月前，婆母也得了和公公丈夫一样的病，浑身筋骨疼痛难忍，头晕腹胀，茶饭不思……俺就婆母一个亲人了，俺想就算搭上自己的命也要救婆母。俺卖光了家中的鸡、鸭给婆母请医抓药，谁知婆母苦水不知喝了多少，病非但没治好，反而越来越重了。俺请一个游方的老郎中给婆母看病，他对俺说，婆母最多还能撑七八天。俺跪求他一定要救婆母，他说除非到山上找到仙草，才能治好婆母的病。俺问他仙草长什么样，他说他也不知道，也只是听老辈人讲，仙草有种特别的药香，与别的药草不同，一闻就知道了。俺已到这山上找五六天了，也没找到什么仙草。”说完又大哭起来。
老妇人听后，点了点头，用手拍拍爱姐的头说：“好闺女，孝心能感天和地，你明天早来，说不定这里就长出‘仙草’来了。”爱姐半信半疑，谢过老妇人回家了。
第二天，是五月初五，天还没亮，爱姐就来到了山上，睁大眼左瞅右看，忽听身后有人“嗯”了一声，一转身，昨天那位老妇人就站在眼前。爱姐急忙拉着她问：“大娘，今天仙草能出来吗？”“爱姐，你看那是什么！”爱姐顺着老妇人手指的方向一看，山坡上不知何时已长出了一片墨绿的草棵子。此物像菊而无花，高的过人，矮的过尺，粗的有手指粗，细的比谷秆细，密密挨在一起，风一吹过，散发阵阵扑鼻清香。爱姐几步跑到跟前，两手搂着仙草又亲又哭，一抬手擦干泪，拿过砍刀就要砍割仙草。“慢！”老妇人伸手拦住爱姐说，“你只知采仙草，知道怎么用吗？”爱姐摇摇头。“你将此草采回家后，摘下叶子煮水，先盛一半出来给你婆婆擦洗身子，剩下那一半水你可将五谷杂粮放里面煮饭给你婆婆吃，如她嫌苦，你可采来芦苇叶包上放水里煮给她吃。此草经常用来煮水、洗身、烫脚，有病治病，无病也能延年益寿。须记住此草每年只在五月初五这天出现一次，只能采叶杆，不能连根拔，根留着待明年再发。采时须在太阳没出来前采，太阳一出来它就不见了。此草不是凡间人都能见着的，如采的多了，你可把它晒干留用，药效也是一样的。还有，这里有仙草的事你不能告诉任何人，以防把它挖断了根。这仙草还没名，我看就用你的名，叫艾草吧。天快亮了，你快去采艾草吧，记住人不能贪心，要永保孝心和爱心，我走了。”爱姐一愣神，忽见眼前霞光万道，老妇人已变成观音菩萨驾祥云而去。爱姐慌得跪地连连磕头，拜谢救苦救难的观音菩萨。
太阳快出来了，爱姐恨不能多长两只手出来，双手不停地采。正采着，忽觉眼前一亮，太阳出来了，眼前的艾草一下子全都不见了。
爱姐把砍下的艾草归拢好，捆成一大捆，背着下山了。回到家，爱姐赶紧用艾草煮水，烧好后给婆母洗脸、擦身。真不愧是仙草，一天连洗两次，婆母就说浑身轻松了，肚子也不胀了，想吃饭了。爱姐喜得抱着婆母掉泪，她用艾水给婆母做饭，谁知婆母一吃，觉得苦，不好下咽。爱姐想起菩萨教她的办法，采来芦苇叶，把五谷杂粮包在芦苇叶里放艾水里煮。煮好一吃，不但不苦了，还有股艾和苇的清香，婆母一气吃了三四个，问爱姐这叫什么饭食。爱姐一时答不上来，想想觉得苇叶里什么五谷杂粮都能包，干脆就叫它“总籽”吧。“这总籽还真好吃！”婆母又吃了两顿艾水煮的总籽，洗了两回艾水澡，浑身的病便全好了。
爱姐找到仙草并给婆母治好病的事，不几天整个小山村就全知道了，庄邻们都到爱姐这儿来讨要仙草，爱姐便爽快地拿出艾草分给他们。长疮的用艾草烧水连洗几回就好了；有腹胀不想吃饭的，爱姐就教他们包“总籽”放艾水里煮着吃。后有人觉着放上黏粮包出来的“总籽”更好吃，就全用黏粮包。人们觉得包在苇叶里的米多，杂粮少，就又把“总籽”改叫为粽子，直到今天。
爱姐找来仙草的事，也惊动了村里一个外号叫“烂缠”的土财主。烂缠一心想独霸仙草，心想：“这些艾草如都是自己的，那不是就能赚很多很多钱了吗？那些穷鬼想治病，要多少钱他们就得给多少！不给，哼！连一片叶也休想得到。”可是怎样才能独霸仙草呢？烂缠多次上门去找爱姐，并带去粮食和钱，想让爱姐告诉他怎样才能得到仙草。爱姐每次都把他送的东西扔在门外，根本不理他。
烂缠见明问不行，就暗地里派人白天黑夜在爱姐家门口守着，只要爱姐一出门，就悄悄跟上去。
冬去春来，又到了五月初五，鸡还没叫，爱姐就带着刀和绳上山了。
到了去年采仙草的地方，艾还没有出来。爱姐等了一小会儿，忽听庄上谁家公鸡一声啼叫，只见眼前忽啦啦冒出了大片青青的艾草，爱姐赶紧拿刀去割。谁知这时身后蹿出了烂缠和他的一伙手下。他们像疯了一样去抢艾草，这伙人不是去割，而是连拔带刨，连毛根也不留下。爱姐上前拦阻，让他们不要动仙草的根，留待明年再发，好继续给人治病。可烂缠根本不听她的，恨不得连这块地皮都铲走。爱姐心疼得又哭又喊，跟烂缠一伙人拼命，烂缠火了，举起手中的砍刀，对着爱姐的头狠狠砍了下来。
爱姐倒下了，死前身下还死死护着一棵被烂缠拔下来带根的艾草。
天亮了，乡邻发现了死在山坡上的爱姐。见爱姐身下护着的一棵带根的艾草，再加上村里有人看见烂缠正在晒艾，就知道爱姐是为了保护艾草被烂缠砍死的。人们愤怒地找到烂缠家，把烂缠拖到刚垒好的爱姐坟前，这时，平空一个闪电，紧接着就是一个炸雷。炸雷过后，人们再看烂缠，已变成了一只浑身长满大疙瘩的癞蛤蟆，四腿着地，肚子鼓鼓。直到现在，在端午节那天，人们总看不见、找不着癞蛤蟆，人说这是烂缠在躲端午呢！它怕人们提起爱姐的事，更怕见到和闻到艾味。
自那以后，大山上再也没有神艾出现了，因为它被烂缠挖断了根。可是被爱姐护下来的那棵艾，却被人们栽活了。这种艾生命力极强，不管是房前屋后，路边荒地，只要有根见土就活，栽上一棵来年就能长出一大片。虽没有神艾奇效，也照样能治多种疾病。
后来人们为了纪念爱姐，就把每年的五月初五这天定为端午节，并在这天家家在门前插艾棵，年轻的闺女媳妇更是把艾叶插戴在头上。人们用苇叶包出各式各样的粽子放艾水里煮了吃。那座长神艾的山，也被人们起名叫艾山。