很久以前有个黄金国，黄金国国王在森林里迷了路，怎么也找不到出路。他沿着林中一条似乎是出路的小路走着，遇到一个人朝他走来。
陌生人问他：“朋友，你在这里干什么呀?天马上就黑了，野兽就会从洞穴出来觅食。”
“我迷路了，”国王说，“我正在找回去的路。”
陌生人说：“只要你保证送给我第一个从家里出来迎接你东西，我就给你指路。”
国王没有立刻回答，过了片刻，他说：“为什么我要送给你我最好的猎狗?我一定能自己找到出路的。”
陌生人走了，国王一条小径接着一条小径地走了整整三天。但他还是没有成功，他几乎绝望了。这时陌生人又出现，挡住了他的去路。
“答应给我第一个从家里出来迎接你的东西吗?”
国王仍然坚持着，没有答应。
他在森林里又走了许多天，试试这条小路，又试试那条小路，最后都没有勇气再试了。他疲惫地瘫在大树下，觉得末日即将来临。这时陌生人第三次站在国王的面前，说：
“你怎么这么愚蠢呢?一条狗值得你付出生命的代价吗?只要答应给我，我就把出路指给你。”
“好吧，我的命毕竟比一千条狗要值钱得多，”国王说，“我们国家的幸福掌握在我的手中。我接受你的条件，那么带我回宫殿吧。”话音刚落他就站在了森林边上，宫殿隐约可见。他急急忙忙回到宫殿，才走到大门口，保姆和小王子走出来，小王子一见到父亲就张开双臂。国王往后退，命令保姆把孩子立刻带走。
随后他的猎狗也跑过来，但是它的亲昵被国王粗暴地推开了。
国王发了通火，他想到最好的办法，就是用农夫家的女儿与自己的儿子交换，王子被当成穷人家的孩子过着艰苦的生活，而小女孩却睡在黄金摇篮里，盖着丝绸被子。到了年底，陌生人前来索要报酬，他接走了小女孩，相信她是国王的亲生孩子。
国王因为计划成功而万分高兴，他组织了一次大型宴会，送给儿子养父母精美的礼物，让儿子应有尽有。但是他不敢要回孩子，生怕诡计被识破。农夫家非常满意这样的安排，因为他们因此获得丰足的食物和钱财。
男孩慢慢长得又大又高，看起来在他的养父母家生活非常愉快。但是有块阴影总是破坏他愉快的心情，他时不时想到那个代替他受苦的可怜无辜的女孩，因为国王告诉了他秘密，他知道自己是国王的儿子。
王子决定等到成年之后救出那个女孩。毁了一个少女的生活来当国王，这样的代价太惨了。于是有一天，他打扮成农仆，背上一包豆角，直接走进他父亲十八年前迷路的森林。走了一段路，他开始大声地喊叫：“噢，我多么倒霉啊!我这是在哪儿呢?有没有人给我指条出去的路呢?”
话音刚落，出现了一个留着长长灰胡子的陌生男人，他的腰间别着一个皮包。他对王子热情地说：“我非常熟悉这个地方，可以给你指路，但是你要答应给我很好的回报。”
“像我这样的乞丐能答应你什么呢?”王子问，“除了我的命，我一无所有，甚至我背上的大衣都是我主人的，我为他工作，换吃的和穿的。”
陌生人看了看那包豆角，说：“可是你一定拥有什么的。你背着这个包，看起来很重。”
“是一包豆角，”王子说，“我的姨妈昨晚去世了，没有钱买豆角送给守夜人。这是我们的风俗。我跟主人借了这些豆角，想走森林的捷径，但是你看我迷路了。”
“那么你是孤儿了?”陌生人问，“为什么不为我工作呢?我需要一个机灵点的伙计，你能让我高兴。”
“为什么不呢，真的，如果我们谈好条件，”王子说，“我出生就是农民，异乡的生活很苦，所以服侍谁都一样!你能付我什么样的工资呢?”
“每天新鲜的食物，一周两次肉，黄油和蔬菜，你夏冬两季的衣服，一块供你支配的土地。”