国王娶了一位美丽的公主，然而，刚刚度完蜜月，他们就不得不分开，因为国王要去打仗，只能把年轻的妻子独自留在家里。新婚妻子痛苦地流着眼泪，丈夫百般安抚也无济于事，只好告诫她无论如何也不要离开城堡，不要和陌生人来往，小心提防不安好心的大臣，特别要警惕陌生的女人。王后答应一定会听丈夫的话。
国王离宫后，王后和侍女们一直待在自己的房间里，整日以纺纱织线消磨时光。可怜的王后无时无刻不在思念着自己的丈夫。有一天，她坐在窗前，边哭边做活儿。这时，一个看起来非常慈祥的老婆婆拄着拐杖走到窗前，对王后说：
“美丽的王后，您为什么那么伤心?别整天闷闷不乐地待在屋子里了，到花园里来听听鸟儿欢快的歌声，看看蝴蝶在花丛间飞舞，听听蜜蜂和昆虫们的鸣叫，看看阳光穿过玫瑰叶子和睡莲照到露珠上。我的王后，外面的勃勃生机会让你的忧郁烟消云散的。”
老婆婆对王后劝说了很久，而王后一直牢记着国王的话，从不搭理她。但是后来她想，去花园里走走又有什么坏处呢，在花草之间放松一下，听听鸟儿的歌声，看看蝴蝶飞舞，有那嗡嗡的昆虫陪伴，还能看看露珠在玫瑰和睡莲中躲避阳光，在阳光下散步，每天就不会坐在这屋子里默默伤心了。但是，王后并不知道，那个拄着拐杖的老婆婆其实是个巫婆，她嫉妒王后与国王的爱，决心要除掉她。被蒙在鼓里的王后跟她去了花园，一路上，巫婆说尽了圆滑献媚的话。
花园中间有一个池塘，如水晶一般清澈，老妇人对王后说：
“天太热了，太阳好晒啊，池塘里的水这么凉爽。美丽的王后，您不想洗个澡吗?”
“我不想。”王后回答，可是过了一会儿，她又后悔了，心想，池水那么清澈纯净，我为什么不去洗个澡呢?这又不会有什么害处。于是，她脱下袍子走到水里。
她柔嫩的脚刚碰到清凉的水波，就感到有一股很大的力量推自己的肩膀，那个巫婆一把把王后推到了水中，大叫：
“哈哈哈哈!白鸭，从今以后你就一直这么游着吧!”
巫婆把王后变成湖里的白鸭以后，自己则变成了王后的模样，穿上王后的袍子，坐在王后的位置上，等着国王回来。
不久之后传来了马蹄声和狗叫声，巫婆赶忙去迎接，她搂住国王的脖子，吻了他。国王与妻子久别重逢，欣喜无比，根本没想到怀中的女人并不是自己可爱的妻子，而是个巫婆。
与此同时，王后变的那只可怜的白鸭正在宫墙外的池塘里游来游去。她在池塘边生下了三个蛋。一天清早，三只毛茸茸的小鸭子破壳而出，其中有一只小雄鸭，它长得很难看。白鸭子辛辛苦苦地把这些小家伙抚养长大，他们跟在妈妈后面在池塘里学游泳、捉鱼，在岸边跳来蹦去，扭着小屁股一摇一摆地学走路，渐渐地三个小东西走起路来已经是昂首阔步，风度翩翩。它们常抖着漂亮的羽毛“呱呱”叫着。不过，它们的妈妈经常告诫它们不要跑得太远，它告诉孩子们，在花园另一头的城堡里，住着一个邪恶的巫婆。妈妈还告诉孩子们说：“那个巫婆已把我毁了，她一定还要想方设法害你们的。记住，千万别到花园的那一边!”但是小鸭们没有听妈妈的话，一天，它们在花园里嬉戏，不知不觉游逛到花园另一边城堡的窗前。巫婆闻到他们的气味，马上就认出了是王后的孩子们，恨得咬牙切齿。但是，她表面上却装得非常和善，慈祥地把小鸭们叫到她的身边，逗他们开心，接着，她把它们领进一间漂亮的房间，给孩子们吃东西，还让它们睡在一张柔软的床上。巫婆费尽心机把孩子们留在屋里，马上到王宫的厨房里，叫仆人们把刀磨快，生起了一堆旺火，烧了一大壶水。
这时，两只小鸭子已经在床上睡着了，丑小鸭躺在姐姐们中间，两只鸭姐姐的羽毛像被子一样，暖暖和和地盖在它身上。但是，这只丑小鸭却睡不着，晚上，它正躺在那里，听见巫婆走到门边，说： “小东西，你们睡着了吗?”
丑小鸭代姐姐们回答道：“我们无法入睡，只能哭泣，听到磨刀霍霍，要夺我命;此时火光熊熊，正烧开水，而我们醒着，浑身都在颤抖。”
“看来它们还没睡着，”巫婆自言自语嘟囔道。她在门廊里焦急地走来走去，过了一会儿又走到门边，轻声地问：
“小东西，你们睡着了吗?”
这次，丑小鸭又代姐姐们回答：“我们无法入睡，只能哭泣，听到磨刀霍霍，要夺我命;此时火光熊熊，正烧开水，而我们醒着，浑身都在颤抖。”
“回答得和上次一样，”巫婆嘟囔着，“我得自己进去看看。”于是，她轻轻推开门，看见两只毛茸茸的小鸭正沉沉睡着，她走上前去，把小鸭全都杀了。