从前有一位国王，他有两个女儿，他全心全意地爱着她们。等她们渐渐长大了，国王突然很想知道，在她们心里，是否也一样真挚地爱着自己。他决定哪个女儿能最好地证明对他的爱，他就把王国的继承权赐给谁。
于是他叫来大女儿，对她说：“你有多爱我呢?”
“就像我掌中的明珠一样!”她回答说。
“啊!”国王欣慰地叫道，“你真是个好女儿。”说着，他温柔地亲吻了她。
然后他叫来了小女儿，同样，他问她有多爱自己。
“我的父亲，我把你看做，”她回答说，“看做我食物中的盐一样。”
但国王并不喜欢她的话，他命令小女儿离开他的国家，永远不许在他面前出现。可怜的小公主回到自己的房间伤心地哭了起来。不过当她想起父亲的命令时，她擦干眼泪，收拾了一包珠宝和她最好的衣服，然后匆匆忙忙地离开了她出生的城堡。
小公主沿着面前的道路走啊，走啊……不知道自己要去哪里，也不知道将有什么事发生在她身上。从来没有人教过她如何工作，她只会一些简单的家务，比如怎样回收盘子，这还是她妈妈在很久以前教给她的。她担心没有哪个家庭主妇愿意雇用一位这么美丽的少女，于是她决定把自己打扮得越丑越好。
她脱掉了华丽的衣裙，穿上一些破破烂烂的衣服。这些破衣烂衫原本属于一个乞丐，许多地方都磨破了，还沾满了泥土。然后她在脸上和手上涂满了泥，把头发也弄得乱蓬蓬的。改头换面之后，她四处寻找一份牧鹅或放羊的工作。但农妇们却对这样肮脏的一位少女无话可说，只是出于怜悯，给她一小片面包，就把她打发走了。
她走了很多很多天，一直没能找到任何工作。最后她来到一座大农场里，那里正好需要一位牧羊女，他们高兴地雇用了她。
有一天，她在一大片空旷的草地上牧羊，突然很想穿上自己的漂亮衣服。她在一条小河里把自己洗得干干净净的。由于她总是随身带着那包首饰和衣服，于是她脱掉身上破破烂烂的衣服，不一会儿就变成了一位雍容华贵的少女。
农场所在的这个国家有一位年轻的王子，他在这一带打猎的时候迷了路，恰好远远地看见了这位美丽的少女。他被小公主优雅的仪态深深地迷住了，想走近看个清楚。但公主一发现他的意图，立刻像小鸟一样飞快地跑进了树林。王子也追了上去。眼看越追越近，他却被一截裸露在地面上的树根绊倒了。当他再次站起身时，四面八方都是郁郁葱葱的树木，哪里还有少女的影子?
当公主觉得安全了的时候，她又换上了那套破破烂烂的衣服，然后在脸上和手上涂满了泥。而年轻的王子呢?他又热又渴地来到了农场，向那里的人们要了一碗苹果汁喝。然后他问起那位牧羊的美丽少女的名字。听了他的问题，所有人都哈哈大笑起来。他们对王子说，那个牧羊女堪称是太阳底下最脏最丑的生物之一。王子觉得这件事实在蹊跷，说不定有巫术从中作祟，于是不等牧羊女回来，他就急急忙忙地离开了。而这天晚上，我们可怜的牧羊女成了农场里所有人的笑柄。