一个天气晴朗的下午，巴格达国王沙西特坐在沙发上。因为天气很热，他刚才只睡了一忽儿觉，现在醒来，心里很高兴。他嘴衔花梨木的长烟斗，喝上几口奴隶给他斟上的咖啡，还不时自得其乐地摸摸胡须。总而言之，人们一眼就看得出国王现在的心情非常好。
这时候他心平气和最适宜跟他谈话，他的大臣曼叔总是挑这种时候来见他。这一天下午他也来了，可是满面忧愁，跟平日的样子很不相同。国王把嘴里的烟斗往外吐出一点点，问道：“大臣，你为什么这样愁容满面？”
大臣把他的两只臂膀交叉在胸前，对他主子鞠了个躬，回答说：“主公，我是不是愁吉满面，我自己都不知道，下面宫门口站着一个卖杂货的，他有许多好东西，我没有那么多的闲钱去买，心里气闷得很。”
国王就派他的黑奴下殿去，把那个卖杂货的带上来，他早就想叫他的大臣心里高兴一下。一会儿功夫，奴隶就把那卖杂货的带上来了。只见他矮矮胖胖，脸色黧黑，衣衫褴褛。他背着一只箱子，里面放着各色各样货物：珍珠、戒指、镶宝石的手枪。酒杯和梳子。国王和大臣一件件测览过来。国王给自己和大臣各买了一支精美的手枪，还给大臣的夫人买了一把梳子。卖杂货的正想把箱子收拾起来。国王忽然看到一只小抽屉，便问里面还有没有东西。卖杂货的把抽屉拉开来，指指里面一瓶黑色的粉末和一张纸片，纸片上写着国王和曼叔都不认得的怪文字。
“这两样东西，是我从一个商人那里买来的，他是在麦加①街上找到的，”
卖杂货的说。“我不知道里面是些什么东西：陛下您只要随便给我一点钱就可以拿去，我留着它也没有用处。”
①地名，伊斯兰教徒朝拜的圣地、在沙特阿拉伯希贾兹省。
国王喜欢在图书馆里收藏古代的手稿。他虽然不认得纸上的文字，但还是把那张纸和瓶子一起买了下来，把卖杂货的打发走了。国王一心想知道纸上写些什么，他就问大臣，有没有认识的人可以解释文字的意思。“主公，”
大臣回答说，“在大礼拜寺旁边住着一个名叫塞林的男人，大家都称他学者，他懂得各种语言，不如把他唤来，让他认一认这些神秘的文字。”于是学者塞林马上被召来了。
“塞林，”国王向他说，“大家都说你很有学问，请看看这段文字，你念得出来吗：如果你念得出来，我就赏你一件新礼服，如果念不出来，你得挨十二下嘴巴，二十五下脚底①，因为你空有虚名。”
①这是该地当时通行的一种刑罚。
塞林深深鞠了一个躬，说：“哦，主公，但愿我能使您满意！”他对这段文字注视好久，突然叫道：“这是拉丁文，哦，主公，要是不对就把我吊死。”
“要是拉丁文的话，那就请你讲一讲，上面写些什么，”国王吩咐说。
塞林就翻译起来：“得到这件东西的人，感谢神罢！你嗅一嗅这个瓶子里的粉末，同时说一声：‘莫他卜’，你就能随心所欲变成动物，懂这种动物的话。如要回复人身，只须向东方鞠三个躬，再说一声‘莫他卜’。不过变了动物之后要当心，不能发笑，否则你会把咒语完全忘掉，永远成动物了。”学者塞林这样念了之后，国王高兴得不得了。他命令这学者发誓，不把这个秘密告诉任何人。国王送了他一件美丽的衣服，打发他走了。国玉对大臣说：
“这东西买得真便宜，曼叔！能变一个动物，这叫我多么高兴！明天一早，你上我这里来，我们一同到野外去，大家闻一点瓶子里的东西，仔细听听空中飞的、水里游的、田野和森林里跑的动物在讲些什么！”
第二天早晨国王沙西特刚吃过早饭，换好衣服，大臣已经奉命来陪他出游了。国王把那个装魔粉的瓶子放在口袋里，命令他的仆人留在宫中，独自和大臣出行。他们先穿过国王的大花园，想找几个动物试试他们的本领，谁知没有找到。后来大臣建议走远一点，到一个池塘边去。他经常在那里看到许多动物，主要是鹤，它们姿态庄严，鸣声高亢，时常惹起他的注意。
国王赞成这个建议，跟大臣一起向池塘边走去。到了那里，他们只见一只鹳在一本正经地来回踱步，寻找着青蛙，偶然也叫上一两声。他们同时又看到天空有另一只鹤在向这里飞来。“主公，我赌咒，”大臣说，“这两只长嘴的家伙一定在谈一些有趣的话。我们变成鹤怎么样？”
“说得对！”国王回答说。“不过我们先得仔细回想一下，怎样才能重新变成人。不错！向东方鞠三次躬，说一声‘莫他卜’，那时我又是国王，你又是大臣了。不过千万不要发笑，不然我们就完蛋了！”
国王正说着，只见另一只鹳飞到头顶上，又慢慢落到地上来。他连忙从口袋里掏出瓶子，嗅了一大撮魔粉，随手递给大臣，那大臣也嗅了一大撮，于是两人一同喊道：“莫他卜”
他们的腿立刻缩皱起来，变得又细又红，穿着美丽黄鞋的脚也变成了丑陋的鹤脚。手臂化成了翅膀，头颈伸长起来，离肩膀足足有两尺多长。他们的胡须没有了，身上长出了白色的羽毛。
“你这张嘴倒很漂亮，大臣先生，”国王呆看了好半天才说。“我赌咒，生平还没有见过这样漂亮的嘴脸。”
“谢谢，”大臣回答着鞠了一个躬，“允许我大胆的话，我要说，主公当鹳比当国王还要好看。要是主公高兴，我们就一同去听听那位朋友在讲些什么，也好知道我们是不是真的和鹳一样了。”
这时天上那只鹳已经落到了地上。它用大喙刷刷自己的脚掌，整理整理羽毛，然后走向池塘边那只鹳。两只新变的鹳匆匆走到它们跟前去，他们很惊讶地听到了下面的谈话：
“你早，长腿夫人，这么早就到草地上来了？”
“谢谢，亲爱的大嗓门！我搞了一顿小小的早点。您肯赏光来吃一块蜥蝎肉，还是来一条青蛙腿呢？”
“多谢，今天胃口不好，我到草地上来是为了别的事情。我今天要在我父亲的客人面前跳舞，所以想独自先来练习一下。”
那只年轻的雌鹳说着话，已经扭扭捏捏走向田野。国王和曼叔望着它，觉得很好玩。它像图画上一样跷起一条腿独立着，把两只翅膀优美地扑动起来。他们俩再也忍不住了，长喙里发出一阵笑声来，好久才停止。国王好不容易喘过气来嚷嚷道：“这才有意思，用黄金都买不来。可惜，那两只笨家伙给我们的笑声吓走了，要不然，它们一定还会唱几声的。”
这时大臣突然想到，在变化的时候是不准笑的。他把心里的恐怖告诉了国王。“啊呀，我的天！这个玩笑可开得不小，要我一生一世都做鹳！你想想那句倒霉的话，我可是想不出来了。”
“我们得向东方鞠上三次躬，同时嘴巴里还得念：莫—莫—莫—”
他们朝东方立定了，连连鞠躬，长喙几乎要碰到地面。但是，真糟糕！
那句咒语他们再也想不起来了。尽管国王不断鞠躬，他的大臣又在诚心诚意喊着：“莫一莫”，但就是想不起这个咒语来，可怜的沙西特和他的大臣只得永远做鹳了。
两个受了魔法控制的人垂头丧气，在田野里徘徊着，他们不晓得遭难以后应该怎么办。他们无法从鹳的外形里解脱出来，他们也无法回到城里去说明自己是谁。谁会相信一只鹳竟是国王呢？即使有人相信，巴格达的人民会要一只鹳来做国王吗？他们就这样在野外东走西走，走了好几天，勉强用野果充饥。他们的长喙吃起东西来还不大方便。吃蜥蜴和青蛙他们又没有胃口。因为他们担心，吃这种美味的东西会把胃搞坏了。他们在这种可悲的情况下，唯一的快乐是他们能够飞行，所以他们时常飞到巴格达那些屋顶上去，看看那里的情形。
最初几天，他们看到街上的人惶惶不安，显出很伤心的样子。大概在他们受了魔法控制以后的第四天，他们停在王宫上面，只见下面街上正在举行一个很盛大的仪式。鼓乐齐鸣，一个男子身穿绣金紫袍骑在一匹装饰华丽的马上，周围簇拥着许多盛装的仆从。巴格达城里一半人都跟在后边，叫喊说：
“巴格达的圣主，密次拉万岁！”
两只鹳看到这情形，就在王宫顶上你望望我、我望望你。后来国王沙西特说：
“大臣，你现在明白我为什么受到魔法控制吗？这个密次拉是我仇人大魔法师喀希奴的儿子，喀希奴早就在伺机报复。不过我并不绝望。随我来吧，你这个患难中的忠实伴侣，我们要到先知①的坟墓上去，也许这魔法会在圣地上得到解除。”
他们就从王宫的顶上起飞，向着麦地那②方向飞去。
因为没有受过什么训练，他们飞得并不高明。“啊，主公，”那大臣飞了几个钟头之后说道，“对不起，我再也支持不下去了，您飞得大快！况且天色已晚，我们还不如找一个过夜的地方吧。”
①伊斯兰教称教祖穆罕默德为先知。
②伊斯兰圣地之一，位于沙特阿拉伯西北部。
沙西特答应了大臣的请求；他看到下面山谷里有一个废墟，似乎可以到那儿去休息一夜，他们就飞了过去。看来他们想过夜的地方，以前很可能是一个王官。
废墟里面矗立着雄伟的柱子，许多至今还完好的房间说明这幢房子以前是很华丽的。沙西特和他的伙伴在过道上走来走去，想要找一个干燥的地方；突然间曼叔站定了。他低声说：“主公，但愿害怕妖怪这件事对一个大臣说来不算愚蠢，至于对一只鹳说来，尤其算不得一回事了！我心里非常害怕，因为我听得清清楚楚附近有叹气和呻吟的声音。”
国王也站住了，清清楚楚听到低低的哭声，那多半是人的而不是动物的哭声。他一心想向叫苦声传来的地方走去；大臣却用大嚎咬住他的翅膀苦苦求他，千万别再去冒险了。可是没有用！国王虽然长了鹤的翅膀，身体里还跳动着一颗勇敢的心，他挣脱身子，断了好几根羽毛，匆匆往一条黑暗的走廊跑去。他走到了一扇门前，好像只是虚掩着，他听到里边传出来叹息和鸣咽的声音。他用大椽把门推开，不由吓了一大跳，竟在门坎上愣住了。那间破旧的房间里，只有一扇小小的铁窗透进一点微弱的光线，只见地上站着一只巨大的猫头鹰，又大又圆的眼睛里，一颗颗大珠子般的眼泪在滚落下来。
一声声嘶哑的悲鸣在从弯弯的尖嚎里发出来，可它一看见国王和跟着悄悄进来的大臣，就发出了一声响亮的欢呼。它用羽毛上有褐色斑点的翅膀柔媚地拭干眼泪。接着更让两人吃惊的是它用很好听的口音操着阿拉伯语说道：“欢迎你们，两只鹤，你们是我得救的好兆，因为有人向我预言过，鹤会给我带来很大的幸福！”