从前，有一个富有的商人，为了做生意，不得不到国外去旅行。临行前，他对三个女儿说：“亲爱的女儿们，我回来时想给你们每人带一样东西，告诉我，你们都喜欢什么呀？”大女儿说：“亲爱的爸爸，给我带一条漂亮的项链！”二女儿说：“我想要一只钻石戒指。”小女儿依偎在爸爸的怀里，小声说：“给我带一根美丽、翠绿的胡桃枝吧，好爸爸。”商人说：“好吧，亲爱的女儿们，我一定照办。再见！”
商人旅行到很远很远的地方，买了许多东西，当然也没有忘记女儿们的愿望。为了使大女儿高兴，他买了一条贵重的项链，装在他的旅行箱里；给二女儿也买了一只同样贵重的钻石戒指。可是他费了好大的劲儿，也没找见一根绿色的胡桃枝。回家途中，他路过几片森林，特意步行了好长的路，希望能找见一棵胡桃树，但是没有找到。好心的父亲不能满足他最疼爱的小女儿的愿望，心里很难过。
一路上，他都这样闷闷不乐地走着。后来，他路过一座黑森林，在穿过一片茂密的灌木丛时，他的帽子碰着一根树枝，发出啪的一声响，像是冰雹砸在上面。他抬头一看，是一根漂亮的绿色胡桃枝，上面挂着一串金胡桃。
他高兴极了，赶忙举起手，把美丽的胡桃枝折下来。但是就在这同一瞬间，一只狂暴的熊从灌木丛里冲出来，后掌着地，愤怒地咆哮着，好像恨不得一下子把商人撕得粉碎似的。它用可怕的声音吼叫着说：“你为什么折断我的胡桃枝？为什么，我要把你吃了！”商人吓得浑身发抖，哆嗦着说：“啊，亲爱的熊，不要吃我吧！你让我把胡桃枝带走，我给你一只大火腿和许多香肠！”熊又吼叫着说：“人腿和香肠留着你自己吃吧！我要你答应，把你回到家碰见的第一件东西给我，不然我就吃掉你。”商人痛快地答应了，因为他想，平时回家总是那只卷毛狗首先跑出来迎接他。为了活命，他当然乐意牺牲一条狗。达成协议之后，熊又漫不经心地钻进灌木丛，商人松了一口气，迅速而愉快地离开了森林。
他急忙往家赶，插在帽子上的胡桃枝闪着耀眼的光芒，十分引人注目。小女儿高高兴兴地跑出来迎接亲爱的父亲，卷毛狗跟在后面，发狂似的跳着。大女儿、二女儿和她们的母亲随后也从大门里出来，问候归来的父亲。商人看见自己的小女儿第一个飞跑出来迎接他，别提有多吃惊了。他忧心忡仲，郁闷不乐，挣脱开女儿们的热烈拥抱。等她们问候完毕之后，就把寻找胡桃枝时所发生的事告诉了他的全家。她们听了以后都哭起来，可是小女儿表现得非常勇敢，她决定去履行父亲的诺言。母亲很快想出了一个好主意，她说：“我们用不着害怕，亲爱的！如果熊来了，你，我亲爱的丈夫，也不要忘了你的诺言，我们用牧女来代替咱们的小女儿，把她送给熊，熊也会满意的。”
这个建议果然不错，女儿们听了又高兴起来，满意地欣赏着父亲带给她们的珍贵礼物。小女儿一直把那根胡桃枝带在身边，并且很快就忘记了熊和她父亲的诺言。
一天，突然有一辆黑色的马车嘎嘎地驶过街道，来到商人的门前。那只可恶的熊从车上跳下来，吼叫着走进屋子，站在大惊失色的商人面前，要他履行诺言。商人马上叫人悄悄地把长得奇丑无比的牧女接回家来，打扮得漂漂亮亮，塞进了熊的马车。马车又嘎嘎地走了。到了野外以后，熊把它那毛烘烘的头扎进牧女的怀里，低声吼叫着。
“给我挠痒痒，给我㧟痒痒，
轻轻搔搔我的耳朵根，
不然我要把你连皮带肉全吃光。”
姑娘赶快给熊挠痒痒，但挠得非常不舒服。熊发现自己受了骗，便要把这个乔装打扮的牧女吃掉，牧女吓得猛地从车上跳了下去。
熊又来到商人的门前，愤怒地吼叫着，要他交出真正的新娘子。商人没有办法，只得把亲爱的小女儿找来，悲痛地同她告别，让她跟丑陋的新郎走了。出了大门，熊又把它那毛烘烘的头扎进姑娘的怀里，低声吼叫着：
“给我挠痒痒，给我㧟痒痒，
轻轻搔搔我的耳朵根，
不然我要把你连皮带肉全吃光。”
姑娘也给熊挠起痒痒，她的动作非常轻柔，挠得舒服极了。熊新郎那种可怕的目光也变得柔和了。可怜的新娘渐渐取得了熊的几分信任。一路上，车子急驰如飞，就像一阵狂风从空中呼啸而过，没多久他们便来到一片黑黝黝的森林里。车子突然停在一个黑洞洞、空荡荡的洞口。这就是熊的家。姑娘吓得浑身发抖。熊用它那可怕的前掌搂住她，和蔼地低声吼叫着说：“你就留在这里吧，新娘子！你会幸福的，只要你规矩听话，我那些粗野的动物是不会伤害你的。”他们在黑乎乎的洞里刚走了几步，熊便打开一扇铁门，领着它的新娘子走进一间屋子。屋里尽是有毒的爬虫，冲他们吐着可怕的舌头。熊对着新娘子的耳朵低声吼叫着说：
“不要东张西望！
不要向左，不要向右，
一直向前，平安无事。”
姑娘听了熊的话，不敢东张西望，径直穿过屋子，那些爬虫丝毫没动。
他们就这样一连穿过了十间屋子，最后一间屋子里全是些可怕的动物，其中有龙和蛇，还有毒蛤蟆、长尾蜥蜴和龙形怪兽。每到一间屋子，熊就低声吼叫着说：
“不要东张西望！
不要向左，不要向右，
一直向前，平安无事。”
姑娘吓得像杨树叶子似的瑟瑟发抖，她硬着头皮往前走，不敢左看，也不敢右瞧。当第十二间屋子的门打开时，一束明亮的灯光迎面射来，屋里传出优美的乐曲，四周也仿佛响起了愉快的叫喊声和欢呼声。新娘子刚才看见那些可怕的动物，吓得浑身哆嗦，现在听到这些优美悦耳的声音，又感到非常意外。她还没有明白过来是怎么回事，又响起了一声可怕的雷鸣，犹如天塌地陷一般。可是转眼之间，一切又恢复了平静。森林、洞穴、有毒的动物和熊，都消失得无影无踪，眼前出现了一座富丽堂皇的宫殿，里面有镀金的房间和衣着漂亮的仆人。那只熊变成了一个年轻漂亮的小伙子，他就是住在这座华丽的宫殿里的国王。他把可爱的新娘搂在怀里，千恩万谢，因为她为他、他的仆人和动物们解除了魔法。
后来，高贵而富有的王后一直把那根美丽的、永不枯萎的胡桃枝插在自己的胸前，而且越来越喜爱它，因为它是打开她幸福之门的钥匙。她的父母和两个姐姐很快就得到了这个令人高兴的消息，他们被国王接进宫殿，过着快乐舒适的生活。