在很多年以前有一天，坚湖地区突然下了一场倾盆大雨，沿岸所有的土地全被淹没了。暴雨猛烈异常，水流不仅冲毁了庄稼，而且卷走了很大一部分耕地，大批的房屋倒坍了，森林里成片的松林陷入湖底，那情形就像是山崩地裂一样。
放晴以后，一连好多天骄阳似火，使这个地区出现了从来没有过的高温酷暑，庄稼根本无法下种。人们只好眼睁睁地望着夏天白白过去，整整一个冬天，他们又忙着把冲进河谷里的泥土再搬回来。
既然颗粒无收，人们就再没有什么可以充饥，于是一场大饥荒降临了。
那时候，坚湖边上有座巨大的城堡，城池四周围着高墙，不分日夜都有一支雇佣的队伍在那里巡逻，这就是滑塞尔堡城堡，它是富有的领主古汀根公爵的府宅。这位公爵动用许多差役来服侍他和他的家人。在那些侍女当中，有个六十多岁的老婆婆。她是亲眼看着这位公爵长大成人的，因此她也是唯一敢于对他的所作所为直言不讳的人。当她听说周围有数百名孩子被活活饿死，不少人家全都缺吃少穿、无处栖身时，她就去对主人说：
"无论如何，你得伸手拉他们一把才行。在你的库房和谷仓里装满了足够吃上五年的粮食。只要把它们拿出一半，这些人就可以得救了。你给他们的这些食粮能使他们活到来年秋收，这样一来，你绝不会减少半点收入。"
可是公爵听了，却怒不可遏地说：
"这话用不着你来对我讲，你只管自己的事好了。让那些只知道吃粮食的老鼠饿死算了，我可一点儿也不在乎。等他们全死光了，还会有其他人来代替他们给我干活的。"
在这些灾民当中，就有不少是老婆婆的亲戚，她自己也是从被她的主人叫做"老鼠"的这些人当中出来的，因此听到这番话，她受到了很大刺激，在亲人们饥肠辘辘时，她觉得自己不能心安理得地吃着饱饭，便决定离开城堡。
当天晚上，夜幕降临时，她就走出了暗道。微风轻拂着她，湖中浪花轻荡，天上没有一颗星星，夜黑得伸手不见五指。她走了几百步，又停下来，回头望了望主塔上的灯光，想象着那摆满了食品的餐桌，再过一会儿，公爵和他全家就要在这张桌旁就座用餐了。她朝湖滩的沙子上啐了一口说道：