经过明初几十年的发展，明朝社会经济繁荣，国家实力增强.雄才大略的明成祖，产生了派遣使团出海，与西洋各国往来贸易、宣扬国威的想法.但据推测，明成祖遣使远航的动机中，还有私人打算. 南京宫殿大火扑灭后，并不见建文帝尸身.建文帝是不是像传闻那样，逃到海外去了呢?万一他再利用皇帝身分，号召人们回来讨伐自己，岂不麻烦!不管怎样，还是派个信得过的人出去看看放心点.
明成祖一直在物色一个能为他承担如此重大使命的人. 还是在明太祖的大军征讨盘踞云南的元朝势力梁王时，曾带回一个十二岁的孩子，送入宫中做小太监.这个孩子姓马，小名三保，回族人.他的祖父和父亲都朝拜过伊斯兰圣地天方(麦加).孩子聪明伶俐，讨人喜爱.明太祖将他送给燕王朱棣做侍童. 三保成人后更加帅气，身高体壮，声音洪亮，精明能干，机敏过人，深得燕王的信赖.
在“靖难”之役中，他立过战功，被燕王赐姓名为郑和，提升为内宫太监的首领. 忠心耿耿、文武双全的郑和就成为明成祖最合适的人选. 经过几年的准备，以郑和为钦差使臣的使团组成了.这个使团包括各级官员、士兵、水手、航海技工、医生、翻译共二万七千八百多人，海船六十多艘.海船长四十四丈，宽十八丈，在当时世界上属于第一流，航海技术也是当时世界上最先进的.
公元1405年7月11日，郑和船队从江苏太仓刘家港起锚出海，开始了第一次远航，前往西洋.当时的西洋，指中国南海以西的地区. 第一站，船队访问了占城国.占城气候温和，物产丰富，对中国很友好.郑和到达时，占城国王骑着大象，率领臣民，穿戴着鲜艳的民族服装，出城迎接. 郑和宣读了明成祖的诏书，传达了友好往来的愿望，并赠送了礼品.国王非常高兴，同意派遣使臣回访. 接着，郑和访问了爪哇、旧港(今印尼巨港)、苏门答腊、锡兰山(今斯里兰卡)、古里(今印度科泽科德)等国家和地区.在爪哇，郑和饶有兴趣地参观了充满当地民间风情的“步月行乐”游戏.农历十五的夜晚，明月中天.椰树林中，成群的姑娘，嚼着槟榔，挽着手臂，唱着民歌，慢慢地绕着一间间房舍行走.当歌声透进木屋时，屋里的主人会兴致勃勃地走出屋来，撒一把钱，姑娘们嘻嘻哈哈地拾着小钱.