大年初一中午，东海龙王的三公主想去看看人间的热闹景象。她打扮得很漂亮，绿衫绿裙，外面还罩上一件红宝衣。她游到南山海滩一看，嗬，人间过年真热闹啊!渔村里鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，处处挂灯结彩，家家红联贴门。三公主越看越欢心，又是跳又是蹦的，不由浑身发热，脱下了红宝衣，放在一旁礁石缝里，又看热闹去了，直到退潮时分才赶忙游回龙宫。
正月初九，人间拜天公，海里闹龙宫。三公主要穿上红宝衣赶热闹，翻箱倒柜找不到。仔细一想：糟了，初一那天把宝衣放在礁石缝里，忘了拿回。它连忙去禀告龙王，龙王笑着说：“傻孩子，这有啥要紧!那是件宝衣，凡眼根本看不见它，差蟹将军去取回就是了。”
蟹将带着虾兵，一直游到南山海滩。它们在海滩边寻来寻去，不但没有找到宝衣，就连块礁石也没见到。蟹将想：一定是龙王记错了地方，不妨回去再问一下。
龙王也以为自己年纪大，听错了。把三公主叫来一问，还是原地方。龙王发起火来，对蟹将说：“一定是你们贪玩、懒惰，没有好好寻找。令你们再去一趟，取不到宝衣，不要来见我!”
蟹将吓得连连应着：“是，是!”
站在旁边的虾兵，几次想问又不敢问，就轻轻凑在蟹将耳边说：“请你问问龙王，三公主是什么时候丢了宝衣的?”
三公主耳朵尖，已听到虾兵的话，马上答道：“是大年初一中午。”
虾兵又要问什么，蟹将瞪眼说：“还啰嗦什么，快跟我走!”
出了龙宫，虾兵对蟹将说：“别去了，这样找，三天三夜也找不到的啊!”
蟹将一听，哼，原来你是不愿跑路!不由分说，张开大螯，狠狠钳住虾兵说：“你胆敢违抗旨令，我活活处死你!”
虾兵被钳痛了，只得又随蟹将到了南山海滩。它俩分头找了整整三天三夜，还是没有找到宝衣。蟹将又累又气，想到龙王的旨令，只得躲在海滩乱石头底下，再也不敢回龙宫去了。
虾兵找不到蟹将，只得独自回去向龙王禀报。龙王急得坐立不安，三公主更是哭哭啼啼。这时，虾兵壮了胆子说：“请大王宽限我三天时间，一定把宝衣取回来。”
龙王一听，真是气不得笑不得。堂堂一个蟹将都找不到，你这小小的虾兵竟敢讲大话。它本想喝退虾兵，可是站在旁边的三公主却急不可待地说：“行，行!只要你能取回宝衣，要什么都可以。”
龙王听女儿一说，也不好再讲什么，心想，今天是十二了，再过三天就是元宵节，如果真能在这天取回宝衣，三公主快快活活参加酒宴，岂不是两全其美!于是对虾兵说：“好吧，就限你三天，如能按期取到，我封你为东海之首，赐你金甲一副，金鞭两根。要是逾期取不回来，我把你剁成虾酱。”
虾兵走出龙宫，既不去找，也不去问，竟在家里睡大觉。整整睡了两天两夜，到了十五那天，才向南山海滩游去。
元宵节傍晚，龙王等得正焦急，只见虾兵驮着宝衣游进宫来，龙王不由得眉开眼笑，三公主更是高兴，连忙接过宝衣，披在身上。
龙王感到奇怪，问虾兵：“你是怎样找回来的?”
虾兵说：“初一中午是大水潮，公主把宝衣放在海水最高处的礁石中，这天以后，海水再也没有涨到那个地方，叫我们怎么找得到?今天是十五，潮水跟初一涨得一样高，所以才找到了。我早已想到这个道理，只是龙宫规矩不许兵卒插嘴，蟹将又不让我把话讲完，结果白费了不少功夫。”
龙王想不到小小虾兵还胜过蟹将，赛过自己，觉得惭愧得很。它想起先前的许诺，说：“我答应封你为东海之首，我是龙王，就封你为龙虾吧!再赐你将军甲一副，金鞭一对。”
虾兵就这样披上金甲，插上金鞭，成为龙虾了。现在海里的龙虾，就是它的后代。龙虾比别的虾大，还多了两条又硬又长的须。而那个蟹将呢，一直在礁石底下过日子，后来，人们就叫它石蟹了。