鳗鱼和青蟹都在海底涂泥上过日子。鳗鱼把头埋在涂泥里，长溜溜的身子露在外面，随着潮流一摆一摆的。青蟹是两口子，它们的洞穴挖在涂泥内，平时双双进，双双出，亲亲热热的。时间一长，鳗鱼眼红了。它看看自己，独自一个冷冷清清的，青蟹呢，两口子形影不离，多有趣味。它想：青蟹欺我孤单，特意搞得这样亲热给我看，气气我。哼!我要把它们赶出涂泥，出出这口恶气!
一天，青蟹两口子又外出找吃的去了。鳗鱼等它们走远了，偷偷游过来，把头伸进青蟹的洞穴里，用力一拱，把青蟹的家捣坏了。然后打紧溜回来，仍把头埋在涂泥里，伸出长身子，一摆一摆的，就像从没发生过什么事一样。
青蟹从外边回来，找不到家了。它俩又生气又奇怪。雌蟹想：好好一个家，怎么才出去一会儿，就无影无踪呢?是潮水冲的吧，今天没有发大潮啊;是鳗鱼搞的鬼吧，看它跟平常没什么两样啊!雄蟹看雌蟹一声不响，以为它太伤心了，连忙安慰说：“不怕，我们另挖一个吧!”说干就干，两口子一齐动手，八只步足像八把铁镐;四支大螯像四只畚箕，一会儿挖，一会儿扒，不多久，新洞挖好了。这个新家，比先前的那个家还要大，还要深，还要舒适。
第二天，青蟹两口子又外出。不过这一回它们没走多远就折转身，躲在一块礁石后面观看——这是雌蟹出的好主意，它要查个水落石出：到底是谁毁了他们辛辛苦苦建成的家。
一会儿，黄鱼游过去了，比目鱼游过去了，海蜇也游过去了，新家还是好好的。后来，只见鳗鱼钻出涂泥过来了，它东张西望了一会，看看周围没有什么动静，像昨天一样，又把头钻进青蟹的洞穴里，用力一拱，青蟹的新家又被捣坏了。
青蟹两口子在礁石后看得清清爽爽的，气得直喷白沫。它们想：怪不得大家都说这家伙可恶，果真不假。绝不能让它逃了!它俩一齐横冲了出来，雄蟹咬住鳗鱼的头颈，雌蟹咬住鳗鱼的尾巴，打了起来。鳗鱼被这突然的冲击吓了一跳，头一个回合就吃了大亏，颈部、尾巴被青蟹的钳爪咬出了四道深深的血痕，痛得直蹦跳。鳗鱼不肯罢休，猛张大嘴，下狠劲地咬雄蟹。“喀嘣”一声，雄蟹的壳没伤着，鳗鱼的牙齿却咬疼了。雄蟹反钳住鳗鱼的嘴唇，下死劲地钳着;雌蟹也骑在鳗鱼背上又踢又钳。鳗鱼痛得直喊叫，不敢再纠缠下去，在泥涂上乱滚了一阵，好不容易才挣脱了蟹爪，急忙忙地溜走了。
输了一次，鳗鱼不甘心。它不认为自己理亏，反对青蟹记恨在心，一直想报复。它想：自己斗不过青蟹，还不是它们仗着蟹壳硬，蟹螯厉害。如果没有这两样东西，它们哪是我的敌手呀!可是这两样武器它们是随身长、随身带的啊!得找个什么机会……它想了一会，忽然想起来了：青蟹不是要换壳的吗?每年农历八月末、九月初，它们都要到浅海边脱壳，静静地卧在那里过一段日子，等新的壳慢慢硬起来了才回家。“对!”鳗鱼得意地自言自语，“等它们换壳时再去算总帐!”
到了八月末，雄蟹先脱壳。往常，脱了壳的雄蟹伏在礁岩边，雌蟹独个到处去找吃的。这一回，雌蟹却把雄蟹脱下的壳慢慢地吞吃了。雄蟹觉得很奇怪，就问它：“这个旧壳又硬又涩，你吃它干什么?”
“上一次鳗鱼败在咱们手下，它会甘心吗?”雌蟹解释说，“我耽心它会趁你换壳再来捣乱。你没了防身的盔甲，我独个又斗它不过，我们就要吃大亏了。现在我把你换下的壳吃掉，它就摸不清底细，不敢乱来了。”
雄蟹觉得很有理，称赞它想得周到。
过了一段时间，雄蟹的新壳长硬了，轮到雌蟹换壳。雄蟹也学样，要把雌蟹脱下的壳吃掉。雌蟹连忙拦住说：“不!这一回，我们就利用这个旧壳，再把鳗鱼教训一顿!”它把自己的打算悄悄告诉了雄蟹。雄蟹点点头，把雌蟹换下的壳，故意摆在显眼的地方，自己紧紧地靠在雌蟹旁边，护着它，静等鳗鱼前来。