从前，有位教堂牧师整日琢磨着要雇个帮工，这名帮工除去干各种杂活儿外，半夜还要起来敲钟。
不用问，忙忙碌碌一整天不说，还要半夜爬起来敲钟，这样的帮工并非人人乐意做。但尽管如此，还是有许多人答应试试。
奇怪的是，帮工们刚刚开始干活儿，却接二连三地都失踪了，仿佛被大地吞掉了似的。教堂的钟好久没人再敲，因为前去敲钟的人都一去不回。牧师竭尽全力保守秘密，可消息还是不胫而走。到后来，再也没人敢来敲钟，甚至还有人私下议论说，那些失踪的帮工都是被牧师本人杀害的。
每到礼拜的日子，牧师都在布道坛上许诺，谁乐意担任教堂的敲钟人，将得到双倍报酬，可总是毫无结果。无论他肯出多少工钱，人们就是不为所动。最后，可怜的牧师几乎绝望了。
一天，牧师正站在自家门口，有个青年走过来，村里人都叫他“聪明的汉斯”。
汉斯开口说：“我再也不愿意给那些吝音鬼干活儿了，吃也吃不饱，喝也喝不够。随你安排吧，我愿意为你效劳。”
“太好了，孩子，”牧师回答，“今天晚上，你就有机会证明自己多么勇敢。你该得多少报酬，咱们明天再定。”
汉斯很满意，径直去厨房干活儿。其实，他并不知道，这位新主人和以前的一样吝音。到了开饭时间，牧师习惯地坐在饭桌旁，以为有自己在场，帮工们就不敢多吃。他还不停地劝工人们多喝啤酒，因为喝得多就吃得少，而且啤酒总要比牛肉便宜埃不过，这次他碰上了汉斯，也算是碰到了敌手。他很快发现，汉斯多喝一杯酒，却绝不意味着少吃一盘肉。
午夜前一个小时左右，汉斯进了教堂，随手把门门插上。令他吃惊的是，本该寂静幽暗的教堂，此刻却灯火通明，桌子旁边还围着一群人在玩扑克牌。眼前的一幕虽然怪异，但汉斯一点儿也不害怕，要不然就是心里虽然害怕，却老练得不露声色。
他走到桌子跟前，坐到这些人中间。有个玩家抬起头来问：“伙计，你来这里干什么？”汉斯盯着他看了一会儿，笑着说道：“哼！有权力提这问题的人应该是我！如果我不问，你们要是知趣的话，最好闭嘴！”
说完，汉斯抓起几张牌，同陌生人玩起来，好像对方是老相识似的。汉斯牌好手壮，没用多久，别人的钱都流进了他的口袋。
随着一声鸡鸣，午夜来临了。眨眼间，灯火、桌子、扑克牌和陌生人统统不见了，只剩下孤零零的汉斯。
汉斯在黑暗中摸索了一阵子，找到通向塔楼的楼梯，慢慢地一瞪一瞪往上爬。
他爬到第一层的拐弯处，借着墙壁缝隙透进来的微光，看到一个没长脑袋的小矮人坐在那里。“喂！喂！小家伙，你坐在这里干什么？”不等对方回答，汉斯飞起一脚，把矮人瑞下了楼梯。
他接着往上爬，发现每层的拐弯处都坐着一个无头小矮人，就不由分说，挨个把他们都踢了下去。
最后，汉斯爬到塔楼顶，停下来四处打量，发现还有一个无头小矮人蜷缩在大钟里，手中紧握着敲钟的锤子，专等汉斯拉动钟绳时，一锤结果汉斯的性命。
“小家伙，别动！’’汉斯喊道，“这可说不过去！没见你那些同伙都被瑞下了楼梯，你也该跟他们一样。不过，既然你呆的地方最高，就该从更高贵的地方走，我看窗户就不赖！”
说着，他爬上梯子，打算把矮人从大钟里揪出来，顺窗口扔出去。
小矮人大声求饶：“喂，兄弟！饶了我吧。我保证，我和那些同伴再不会找你的麻烦。虽然我个头小，身子弱，但说不准哪天有机会报答你呢。”
“你这可恶的矮家伙，”汉斯回答，“说那么一大堆感激话，你能报答我才怪呢！算你走运，我今晚心情好，就饶你这条命。
不过要记住，下次别再让我碰上，否则别想轻易溜掉！’’无头矮人千恩万谢，连忙顺着敲钟的绳子滑下，飞快地跑下楼梯，好像屁股着了火似的。
汉斯用力敲响大钟。牧师听到午夜钟声，惊讶不已，庆幸终于找到了一个称职的敲钟人。汉斯敲了一会儿，然后回到堆草料的阁楼躺下，很快进人了梦乡。
牧师习惯大清早起床，四处转转，盯着帮工们早起干活儿。
这天早晨，所有工人都开始忙碌，惟独不见汉斯，谁也不知道他去了哪儿。到了九点，还是不见汉斯的影子。钟敲响十一点时，牧师开始担心，觉得汉斯肯定同以前的敲钟人一样，也失踪了。
午饭时间到了，帮工们都围坐在饭桌旁。这时，汉斯终于露面了，一边伸懒腰，一边打哈欠‘“这半天你去哪儿了？”牧师问。
“睡觉。”汉斯回答。
“睡觉？’’牧师吃惊地叫出声来，“你不会是说，你一觉睡到大中午才起来吧？”
“一点儿不假；人要是晚上干活儿，白天就得睡觉；正像有的人白天干活儿，晚上睡觉一样。你要是能找人替我半夜敲钟，我倒愿意天一亮就开始干活儿。要是你还叫我去敲钟，我起码得睡到中午才能起来。”汉斯回答。
牧师极力争辩，最终双方达成约定：汉斯不再负责敲钟，而是像其他人一样，从日出一直干到日落；早饭和午饭后各有一小时的休息时间，这期间也可以睡觉。
“当然啦，”牧师若无其事地补充说，“有时候难免会有例外，比如冬季白天短，你可能要多干一会儿，把手里的活儿干完为止。”
“绝对不行！”汉斯说，“除非到了夏天可以早一点儿收工，否则，我只答应从天明干到天黑，多一分钟都不干。你不该对我有什么奢望。”
几个星期后，有人请牧师到临近的镇子施洗礼，牧师就吩咐汉斯随他一起赶马车去。距那个镇子只有几小时的路程，牧师见汉斯背上一口袋干粮，觉得很奇怪。
“带干粮做什么？天黑前就可以赶到那里。”牧师问。
“谁说得准呢？路上也许出什么意外呢，把时间耽搁了。用不着我提醒你，咱们有言在先，只要太阳下山，我就不再伺候你。要是天黑前不能赶到，那你就得自己管自己了。”汉斯回答。
牧师以为他在开玩笑，就没有再多问。
离开村子几英里后，路上堆满了头天晚上的积雪，大风一吹，形成一片一片的雪丘，道路湿滑难行。等他们到达中途的一片密林时，太阳已经落到了树梢。积雪很厚，踩上去又松又软，几匹马吃力地跋涉前行。一路上，汉斯不停地回过头去，盯着身后的太阳看。
“你背后跟着什么？”牧师问，“为什么总回头看？”
“因为我后脑勺没长眼睛，所以得回头。”汉斯回答。
“别胡扯！用心赶车，争取天黑前赶到。”牧师说。
汉斯没再说话，只顾不紧不慢地赶车，仍旧不时回头扫上一眼。