从前，地球的某个角落有一个国家。古时候的王国都非常小，国王只要爬到自己的宫殿顶上，就能环视四面的边界。国家虽小，可都归自己管辖，因此国王很为之自豪，同时也经常担心自己离开人世后，不知国家会变成什么样子。
国王只有一个孩子，而且是个女儿。女儿长大成人后，国王觉得该为她找个丈夫，也好继承王位。可到哪儿去找一个既聪明又富有，而且同公主般配的人呢？他为这事伤透了脑筋，经常彻夜无眠。
后来，国王想出一个办法：在全国张贴告示，同时也请邻国发出公告，声言谁能拿出十二颗他从未见过的最漂亮的珍珠，而且能完成几项特定的任务，就把女儿许配给他，到时候还让他继承王位。
国王觉得，能拿出珍珠来的人，肯定非常富有，而要完成那些特殊任务，又必须具备非凡的才能。
选亲告示贴出后，许多人跃跃欲试，富商和临国王子纷纷前来。一时间，王宫里简直应接不暇。不过，尽管来人都能拿出奢华的珍珠，可国王交待的任务，哪怕最简单的都无法完成。还有些人纯粹是前来撞大运，指望用假珍珠欺骗国王。当然，国王才不会轻易上当呢，立刻把他们打发走。
几个星期过去了，求婚的人越来越少，可国王仍未发现中意的女婿。
在这个王国沿海一个小村庄里，住着一个穷苦的渔夫。渔夫有三个儿子，分别取名彼得、一保罗和杰思波。其中，彼得和保罗已成年，而杰思波还是个血气方刚的小伙子。
两个哥哥都比弟弟高大健壮，可三兄弟里，就属杰思波脑子快。尽管彼得和保罗不愿承认，但这是事实。随着我们故事的继续，读者也能看出这一点。
说来凑巧，一天，渔夫外出打鱼，带回三十六只牡砺，打开来一看，每只贝壳里都有一颗美丽的大珍珠。三兄弟一见，都打算拿它们向公主求婚。经过一番商量，他们一致同意抓阉平分，按年龄大小决定谁先求婚。当然，如果老大被相中，那么老二和老三也就省去了麻烦。第二天一早，彼得把珍珠放进小篮子，赶往国王的宫殿。没走多远，他就碰到蚂蚁王和甲虫王各自率兵相互对峙，准备开始拼杀格斗。’看到彼得走来，蚂蚁王开口说：“快来帮帮我，甲虫个头太大，我们对付不了。日后，我会报答你的。”
“我可没工夫管别人的闲事，你们自己尽力而为吧。”彼得说完，就走开了。
走了没多远，彼得又遇上一个老妇人。
“你好！年轻人，”老妇人说，“这么早就出门，篮子里装着什么啊？”
“煤渣。”彼得停也不停，顺口回答，心中暗想：“真是多管闲事。”
“很好，那就是煤渣缕o”老妇人在后面大声喊，可彼得假装没听见。
很快，彼得赶到王宫，随即被带到国王面前。他掀开篮子的罩布，国王和众大臣一看，都异口同声赞叹说，那是他们见过的最漂亮的珍珠，怎么看都看不够。
可紧接着，奇怪的事发生了：珍珠慢慢失去光泽，越来越暗，越来越黑，仿佛一大堆煤渣。彼得惊得哑口无言，不过，国王倒没有过多怪罪他。
彼得觉得很万幸，撒腿就跑，一路狂奔回家。可是，等见到父亲和两个弟弟，他只说没被相中，。其他的则只字未提。
第二天，保罗拿着珍珠去王宫求亲。没走多远，他也来到蚂蚁王和甲虫王打斗的地方。整整一个晚上，双方都在排兵布阵，只等天亮重新开战。
看到保罗过来，蚂蚁王开口说：“快来帮帮我，昨天我们被打得大败。日后，我会报答你的。”
“就是你们今天再败了，也与我无关。眼下，我有更要紧的事，才没闲工夫掺和你们的纷争呢。”
说完，保罗继续赶路，随即又碰到那个老妇人。
“早上好！”老妇人说。“你的篮子里装的什么？”
“煤渣。”保罗同他哥哥一样傲慢，动不动就喜欢戏弄别人。
“很好，那就是煤渣哄o”老妇人在他身后大喊。
保罗头也不回，理都没理。不过，等珍珠在国王和众大臣的眼皮子底下变成煤渣后，他才回想起老妇人说的话。当然，他同样匆匆忙忙赶回家。家人问他是否被相中，他只是哭丧着脸不说话。
第三天，轮到杰思波拿着珍珠去王宫求亲了。他爬起来吃早饭，彼得和保罗躺在床上，满口冷嘲热讽，预言他去得快，回来得更快，既然前面的没被相中，后面的也不可能成功。
杰思波未加理睬，只顾把珍珠放进小篮子，随即上路了。
蚂蚁王和甲虫王又在排兵布阵。可这一次，蚂蚁兵的数量己大大减少，很难再支撑下去。
“快来帮帮我们，不然我们就全军覆没了。日后，我会报答你的。”蚂蚁国王对杰思波说。
杰思波常听人说，蚂蚁这种小动物既聪明又勤劳，可从没人说过甲虫一句好话。于是，他同意帮助蚂蚁王。
杰思波刚一出手，甲虫兵即刻溃败，纷纷狼狈逃窜。离洞口最近的甲虫，才侥幸没被杰思波的靴子踩死。没用几分钟，蚂蚁们就夺取了全部阵地。蚂蚁王说了一大堆感激的话，感谢杰思波出手相助，并许诺说，无论遇到什么困难，它们都会帮助他。
“需要我的时候请尽管开口。”蚂蚁王说。“不论你在哪儿，附近总会有蚂蚁。只要我能办到，一定会尽力帮助你。”
杰思波忍着役笑出来，一本正经地感激对方的好意，接着继续赶路。
刚走到转弯处，那个老妇人突然出现在他的面前。
“早上好！”老妇人说。“你的篮子里装的什么？”
“珍珠。”杰思波回答。“我要到王宫去，用它们向公主求亲。”他担心对方不信，还把篮子上的罩布掀开给她看。
“漂亮，的确很漂亮。不过，要想得到公主，这还远远不够，除非你能完成人家分派的任务。对了，我刚才看见，你篮子里带着吃的，不能留给我吃吗？等你到了王宫，人家肯定要好好招待你一顿的。”老妇人说。
“当然可以，这事儿我倒真没想过。”说着，杰思波把自己带的午饭都留给了老妇人。
刚向前走了几步，老妇人就把他叫住了。
“听着，”她说，“送你这只哨子，就算答谢你的午饭。它看着不起眼，可只要一吹，无论你丢了什么，或被人抢去了什么，都会即刻回到你身边。”
杰思波接过哨子，当时也想不出能派上什么用常谢过老妇人后，他继续向王宫赶去。
杰思波把珍珠呈给国王，众人看了大为惊喜，一片称赞。不过，国王随后得知，杰思波只是一个渔夫，心里非常不高兴，觉得同自己理想中的女婿相差太远，并把自己的想法讲给王后听。
“那没有关系，”王后说，“你随便分派几项任务，他无论如何也做不到，马上打发他走就是了。”