在北京东城区朝阳门内芳嘉园11号，有一座青砖灰瓦，朱漆大门的漂亮院落，清雅幽静。院子的大门上，高悬着一块由爱新觉罗•毓垣所书“桂公府”三个大字匾额。1835年11月29日，一个婴儿在这里出生了。她就是日后权倾大清，改写了中国近代史的慈禧太后。
因为当时家中庭院里种着几株长势喜人的白杏树，所以慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，乳名“杏儿”，取义“忠贞”。
杏贞17岁入宫，走的是正规的选秀途径。经过层层筛选，最终得以留在皇宫并被封为兰贵人。咸丰比慈禧大四岁。21岁的年轻皇帝，正是青春做伴的好时光。正因此，咸丰很快就把兰贵人忘在了脑后，因为宫中佳丽无数，各具风采。
得不到皇帝的宠幸，结局一定很惨。不是老死宫中，便是被人暗害。此时的兰贵人别无选择，只能背水一战。于是，春暖花开的美好季节，兰贵人使尽浑身解数，终于让咸丰另眼相看。她的妩媚，自然令他动心。而更多的，是他欣赏她的聪慧、机灵、善解人意，这比美丽更重要。
由于咸丰体弱多病，内忧外患又让他心力交瘁。此时的兰贵人因为喜得贵子，被晋封为懿贵妃。因为工于书法，于是咸丰帝便时常口授，由懿贵妃代笔批阅奏章。
她的智慧、冷静和不动声色的冷酷，让她的丈夫咸丰皇帝敬佩而恐惧。咸丰于她，不是没有爱情，而是不敢深爱。爱她，同时还要提防她。所以，去世之前的咸丰皇帝，于三思后写下了一道密旨交给皇后保管：“朕不能深信其人，此后如能安分守己则已。否则，汝持此诏，命廷臣传遗命除之。”大意是说，如果皇子载淳即位，而生下载淳的兰儿(慈禧)不能安分守己，就除掉她，让她从这个世界上彻底消失。
虽有这样的密旨，但看在彼此一向真心相爱的份儿上，咸丰临终之际，又给了慈禧一枚“同道堂”印章。他爱这个女人，又怕她飞扬跋扈，无人能够约束。他既怕她欺负忠厚的皇后，又怕她被别人欺负。所以，矛盾之下，密旨与印章同时出台，也算是相互制约，自求一个心理平衡。
短命的咸丰，31岁便离开了人间。
民间传说慈禧太后有男宠，若武则天之与薛怀义、张昌宗那样。清代文廷式《闻尘偶记》云：光绪八年的春天，琉璃厂有一位姓白的古董商，经李莲英介绍得幸于慈禧，当时慈禧四十六岁。白某在宫里住了一个多月以后被放出。不久，慈禧怀孕。慈安太后得知大怒，召礼部大臣，问废后之礼。礼部大臣说：“此事不可为，愿我太后明哲保身。”当夜慈安猝死。
传说68岁高龄的慈禧曾与29岁的英国情人同居六年。在英国军官埃德蒙的眼中，慈禧一点儿都不专横，她是个优雅美丽的中国女人。情深意切的慈禧，曾送给埃德蒙一件价值连城的宫中礼品，那是乾隆时期大学士刘仁用泥金写的《渔樵二十咏》。北京故宫博物院图书馆副馆长向斯指出，埃德蒙确有其人。不过慈禧这段黄昏恋，真实性还有待进一步考证。
女人如花，永远美丽。想来，晚年的慈禧，历尽沧桑，对爱情自然也更加珍惜。对于聪慧的女子，连脸上的皱纹都是岁月的美丽馈赠。自信的女人不怕老，所以，慈禧的这段忘年恋，自然令人浮想联翩，宁可信其有。
慈禧一生的挚爱，却由一幅画像揭开秘密。画像里满身珠翠的她，极尽奢华。但耳垂上，却戴着一枚小得极不起眼的珍珠耳钉。从年轻一直到死，耳垂上的这个珍珠耳钉却从来没取下来过，因为这是当年咸丰皇帝赐予她的。
光阴荏苒，惜日欢情早被时光稀释成清晨林间的薄雾。太阳出来了，刹那间无影无踪，让人疑为春梦一场。只有这小小的一个信物，一个证明，对着菱花里的衰老容颜，让记忆得以穿越时空，回到当年。那时青春正好，那时的她貌如春花。那时有个男人，在耳边轻轻地对她说，我爱你。
慈禧的爱情，看似扑朔迷离，其实昭然若揭。25岁守寡，直到终老。一枚小小的耳钉，道尽平生的情与爱。原来，慈禧一生的真爱是咸丰。