清末，颖州有座破旧的关帝庙，经常有乞丐在此栖身。这年腊月初六，寒风呼号，大雪漫天，一个叫关九的叫花子钻进庙里避寒。
几日没讨到吃食，关九又冷又饿，抱着一把稻草藏在神案下瑟瑟发抖。无意中，他的目光落到了破庙正中的关帝像上，心里升起一股怨气，愤愤说道：“你姓关来我姓关，关庙还是我家建，指望你佑后世孙，不想我饿死在庙间。”
原来，关九的祖上是当地的望族。关九栖身的这座关帝庙，还是关家出资修建的，那尊关羽神像是关九的父亲请能工巧匠塑刻而成。后来颖州闹瘟疫，除了关九，关家人无一幸免。
吟完打油诗，关九就睡了过去。睡梦中他就觉得脚趾一阵剧痛，睁眼一瞧，见一只大老鼠正啃自己的脚趾呢。“畜生，老子饿得要死，你反倒把我当夜宵！”关九大怒，抄起破鞋子满庙追打老鼠。老鼠钻进了神像后的一个破洞，关九不依不饶，用鞋子一掷，鞋子撞在神像后背上，发出了“咚”的一声。关九觉得声音奇怪，敲敲神像，发现神像竟然是中空的。
关九大喜，这神像的事是他父亲操持的，莫非父亲会在中空的神像内藏进什么金银财宝留给子孙？他用石头砸开神像，里面却什么也没有。正当关九大失所望时，突然发现神像腹内刻着几行字：后代儿孙若是遇到难处，就砍下一根关帝神像的左手手指。正是父亲的笔迹！
关九转悲为喜，用石头敲下了神像左手的大拇指，拇指内只有一张纸条：拿着这根手指，去找东关王十阳。
王十阳这人是东关有名的财主。关九来到王家，求门房把那根手指和纸条递了进去。过了半晌，大门大开，王十阳竟然亲自迎出来：“哪位是关少爷？”
关九诚惶诚恐，趴在地上。王十阳叹息着说：“没想到关公子如此落魄，这都是我的错呀。”说罢，他命仆人为关九沐浴更衣，然后在前厅摆下宴席招待关九。王十阳亲自给他斟了一杯酒，说：“令尊当年对我有恩，我曾发誓，关家子孙若有难处，我一定相助。”饭后，王十阳又让人捧出白花花的银两相赠，允诺日后关九若有难处，尽管来找他。
关九怀里揣着沉甸甸的银子，他先在仙客楼租了间上房住下，之后打扮光鲜，早上到茶馆吃茶点，中午逛花鸟市，晚上泡戏园子，一日三餐上酒楼下饭馆，过得逍遥自在。那些一起讨过饭的见关九发迹了，全都争先恐后地来给他当跟班，关九来者不拒，每日带着一帮闲人东游西逛，银子很快就见了底。这时有人给他出主意，何不再去求求王十阳？
关九来到王家，王十阳啥也没说，命人拿银子给他。有了王十阳这个大财主当靠山，关九肆无忌惮，挥霍无度，俗话说，讨饭讨三年，壮小子变懒汉。
这天，关九早上起来一摸钱袋，空空如也，就摇晃着来到王十阳家要钱。这次王十阳却没有见他，只叫门房送给他一个木盒，关九打开盒子，里面有一沓票据，每张票据上都记录了关九讨要银两的数目，合起来竟然有上万两。关九傻了眼，王十阳的意思很明白：我已经仁至义尽，我的银子不是天上掉下来的，养不起你这个活祖宗。
没了王十阳，关九又拿起了讨饭碗。这晚，他正在关帝庙里唉声叹气，突然一激灵，心想既然神像大拇指里有个王十阳，别的指头里说不定还藏着救星。于是他又敲下神像的食指，里面果然又是一张纸条：没了王十阳，去找南街泥人张。
泥人张是个手艺人，有一手捏泥人的绝活。一炷香的工夫，别人有的捏了七八个，有的捏了十几个，再看泥人张，只捏了个九层宝塔。别人正要嘲笑他，他揭开塔盖，九层塔每层都有指甲大的小泥人，或僧或道，或男或女，或醉酒狂歌，或捻须微笑，正是梁山一百单八将。
泥人张一见那根神像指头，忍不住一把抱住关九：“当年若不是你父亲，就没有今天的泥人张，只要有我一口饭，就饿不着你。”就这样，关九成了泥人作坊里的小学徒。开始他还觉得新鲜，可日子一长就呆不住了，这泥人一个卖不了几个铜子，靠它发家要猴年马月啊。
这天，关九正心不在焉地愣神，一阵脂粉香气飘了过来，他抬头一瞧，一个面容娇美的年轻女子从窗前走过。这一瞧不要紧，关九仿佛丢了魂一般，向其他学徒一打听，才知道那女子是泥人张的女儿。泥人张眼明心亮，知道他的心思，于是叫来关九，说道：“有恩不报非君子，我知道你喜欢我女儿，我可以把她嫁给你，但是你要向我保证，以后不许辜负她，要踏踏实实过日子，实心实意学手艺。”