唐末僖宗年间，陕西凤翔出了一位小有名气的才子刘兴云，他年少多才，诗文闻名乡里，十六岁上便考中了秀才，因而博得了邻家女儿爱爱的钦敬爱慕。爱爱容颜俏丽，是十里八乡出名的美貌女子，两人从小青梅竹马，又是发蒙时的年幼同窗，人们都说这一对儿若成就姻缘，真是郎才女貌，一对璧人。爱爱从小活泼大方，两个小人儿小时过家家，她就常常爱充作刘兴元的小婆姨，口口声声要穿兴儿哥家的珍珠衫。年岁渐大后更时不时隔着两家之间的花篱，不是给刘兴元抛过一纸写有火辣辣情诗的素笺，就是扔过个装有精美食物彩绣荷包，倒把个秉性文静内敛的刘兴元常常闹得心旌摇曳，面红心跳。
珍珠衫是刘家的传家之宝，是用八百八十余颗圆润莹澈的合浦南珠连缀而成的女式短衫，价值着实不菲，刘家世代用它作为聘娶儿媳的聘礼。爱爱及笄那年，兴云父母托媒人定下了这头亲事，这件珍珠衫也就理所当然例如聘礼礼单之中。
然而天有不测风云，就在两家人即将为一对小儿女谈婚论嫁当儿，兴云父亲外出做生意时遇上了乱军，不但断送了生命，还将十几户人家筹集的经商银钱全被乱军洗劫罄尽。因而不但断送了生计
可全家人还没从刘兴元父亲遇难的噩耗中清醒过来，却又传来了以外的消息，说是本已确定亲事的爱爱被知府看中强娶做了第三房小妾。
年轻气盛的刘兴云哪儿咽得下这口气，他拿着婚书赶到知府府邸去理论，知府却以他私闯官署，咆哮公堂的罪名不但把他下了大狱，还革去了他痒生的功名。他并未就此罢休，在狱中整日吵闹不休，口口声声说是知府罔顾国法，强娶民女，逼良为妾，知府无奈之下把他提到衙署，说是要他和爱爱对质。只听得一阵环佩叮咚之声响过，几个丫鬟簇拥着一个盛装女人袅袅婷婷来到堂前，冷冷说道，“刘兴云，以你目前穷酸模还能供养得起妻室家眷吗，却还要在此吵闹不休，倒不如向我家知府相公叩头认错，博他宽恕你回家去吧！”刘兴云本以为爱爱出嫁必有难以言喻的委屈和隐情，万万想不到她竟会做出这样一副嘴脸，不由像是兜头浇下一盆冷水，一颗渴望见到爱爱的心瞬间变的冰冷。那知府还想趁机挫杀刘兴云的狷傲之气，揶揄道：“我怜惜你是个无知书生，也罢，你现来替我洗洗脚，洗的本官舒服了，我就大度赦免你狂傲犯上的罪过。”说话间当真让家养小厮把一盆洗脚水端到榻前。却被爱爱趋前一步拦住道：“老爷何出此言，要打理洗脚时也该选个清爽干净的小厮或丫鬟，若都不中意时，妾身我便亲自服侍老爷，何用这蓬首垢面的囚徒，岂不肮脏死人”