何不准久试不第，于是拜了一个风水先生为师。出师后，他帮人看了20多年的风水，却因学艺不精，总是看不准，只能勉强混个温饱。这天，何不准突然得知了妹妹的死讯，便匆匆赶到了妹妹家中。
原来，何不准的妹妹早年丧夫，她的儿子宁大鼻涕痴迷赌博，每天和损友王一手泡在赌场，根本不管母亲的死活。
这年冬天，何不准的妹妹终因急病去世，宁大鼻涕怕舅舅找他算账，于是和王一手一起用烂被子将母亲的尸体裹了，丢进村口的一口枯井中，并捡来瓦砾，添井堆坟，囫囵殓葬。随后，宁大鼻涕就离开了宁家铺子，和王一手到洛阳讨生活去了。
何不准找到那口枯井，看了看井口上的瓦砾坟包，以及井旁九处龙蛇形状的土梁子，不由得大惊失色，道：“这可是九功穴啊！”
九功穴在风水中是上好的吉穴，葬在这种墓中，墓主的后人都能飞黄腾达，何不准不想破坏这里的风水，所以妹妹的“井中之墓”就不能动了。
把亡人埋在井里，这是对死者的大不敬，县里的百姓都认为，何不准不想给妹妹迁坟另葬，根本就是他吝啬、舍不得花钱，所谓的九功穴只是他找的借口。从此之后，再也没有人找何不准看风水了。何不准只得转行到宁津县当了师爷。
转眼十多年过去了，这天一早，何不准刚到县衙，便听说乌县令找自己。他来到乌县令的书房中，发现书房中有一个客人。乌县令说那人叫王一手，在洛阳王府上当差。何不准听到王一手这个名字，心里不免一颤，想起了外甥宁大鼻涕。
乌县令说，王一手这次来宁津县，是为了替洛阳王找火蟋。他告诉何不准，不管用什么办法，一定要找到十只活火蟋。说完，他将一个小瓷罐和一张一百两的银票塞到了何不准的手中。何不准打开罐子一看，发现里面装着的是一只晒干的火蟋，体形有普通蟋蟀两倍大小，体色赤红。
何不准不敢违抗命令，只得答应下来。他想了想，决定找斗蟋蟀的行家鬼三帮忙。
鬼三是个小混混，前不久因为卖假蟋蟀，被关入了牢房。何不准来到牢房后，找到鬼三，让他帮自己找火蟋，并允诺事成之后，可以将他提前释放。鬼三立刻答应了，并说在城外的瓷器营就能找到火蟋。
当天夜里，何不准让捕快们手拿铁铲，押着鬼三直奔城外的瓷器营。宁津县在两百年前曾经是瓷器的主产地，可是优质的瓷泥开采殆尽后，瓷器营就逐渐败落了。
一行人来到了瓷器营，鬼三一口气连挖了十多座古窑，却只找到了四只火蟋。
古窑因为常年生火，即使荒废，也是极阳之地，只有这种阳气聚集之地，才会孕育出火蟋来。何不准对鬼三低声道：“再找六只火蟋，你就算自救成功了！”
鬼三哭丧着脸说：“何先生，你就是杀了我，我也是完不成任务了！”
鬼三被押回了县衙，何不准取出两锭银子放在了他的面前，让他无论如何得完成任务。鬼三说：“何先生，我还真有一个办法能再给您变出六只火蟋来！”
鬼三说：“办法很简单，那就是造假。”
何不准说：“造假就造假，不过一定要做得天衣无缝才成！”
鬼三说，在宁津县的县城外有一座阴风山，山里有一座深谷，谷中就有一种大蟋蟀——白蟋。白蟋是一种喜欢在潮湿阴冷环境下生长的蟋蟀，因为久不见光，身体呈现白色，而且体形和火蟋很相似，只要给它喂食七天红药，白蟋就会变成赤红色，相信定能蒙混过关……
鬼三确实是造假的行家，二十多只白蟋被抓回来后，他用红药喂食了七天，果真使得白蟋变成了红色。鬼三告诉何不准，这个方法有个问题，那就是这种红药有毒，这些“假火蟋”活不过十天。