林则徐接任韩城知县时，碰到了一件棘手的命案。前任没有审结，只得向林大人交代清楚，请他继续审讯。
该案发生在五个月前。一天，家住施家坪的施富贵的三女儿玉珍眼看就要出嫁，却突然被人杀死在床上。这个女孩不仅家里人都夸她，施家坪里的老老少少没有一个不说她好的！年纪大的都时常得到她的帮助，年纪小的都喜欢跟她一起玩，只要有她在，小伙伴就不会打架争吵。虽说这两年她大了，难得出家门，可小朋友们也还想着她，不料她竟死得这么惨。目睹玉珍遗容，全家悲痛欲绝，全村震惊伤心，整个施家坪哭声震天，传出好几里路去。
玉珍未婚夫的父亲齐明礼是施家的表亲，时常来往，得知丧讯也赶来了。他原是个吆五喝六的人，一来就把六神无主的施家人支使得团团转，他喝令施家婢女仆人不准擅自移动客人房间里的东西，将玉珍房里守灵的人全都赶了出去。他还在客堂里指手划脚，派一拨人去准备后事，一拨人去报官，还少不了一边责备亲家管束不严，一边询问案发详细经过，一边胡乱作些推测，真是忙碌得很。
那韩城知县和仁得报后即来验尸，验得刀伤咽喉，气管食管全被切断，估计当场就咽了气。他还检查了门户屋顶，没有发现半点痕迹。县官和仁当即下令死者家属买棺成殓，听候缉查凶犯的结果。
这时齐明礼沉不住气了，踏上前去请求搜查各人的卧室，和仁没有办法，只得下令到各个房间里去严密搜查。结果在施家二媳妇英姑随嫁丫头小柳的枕边搜得一封信，上边称呼是小柳姐，下边光署一个“齐”字，并无名字，那信上写道：
“你家耳目众多，我们的事以后慢慢商量，请你早晚留神！将来我与英姐决不辜负你。玉珍面前决不可轻易泄漏。”
和仁得到了这封信，便以为是谋杀证据，传给大家看，大家都瞠目而视，不知说些什么才好。那齐明礼原是最爱出头露面的人，这时也因信上有个“齐”字缩在了后面。和仁把信拿给小柳看，小柳大字不识一个，根本不知上面写些什么，说得她丈二和尚摸不着头脑！和仁当即在施家设立公堂，提英姑、小柳上前，追问两人信中的内容。小柳连连呼冤，英姑也跟着叫屈，和仁一向办案快刀斩乱麻，如今自以为胸有成竹，哪里肯怜悯她们，所以从下午到深夜一连审问了好几次，还动了刑。他有施家孝敬酒菜，眼看可以马上结案，自然精神抖擞，英姑和小柳则别说是刑讯受不了，光是翻来覆去地追问也折磨得她们精疲力尽，所以只得含含糊糊承认了杀人。和仁好不得意，当即结案：断英姑有不可告人的秘密，惧怕小姑泄露出去，因此谋杀小姑灭口；小柳是从犯，都该当死罪。他判决以后觉得一天就办了一件大案，心里十分舒畅，因此拍拍屁股就打道回衙去睡大觉了。
后来英姑的父亲不服，亲自到臬台衙门上诉，但当时官官相护，臬司虽说肚里明白和仁有草菅人命的嫌疑，却抱着多一事不如少一事的态度，维持了原判。这桩案子直到快要秋后处决时才又翻了出来，原来那和仁因征粮之事不力而被撤职，而官场的惯例后任照例要揭一揭前任之短的，更何况和仁办这桩案件确有稀里糊涂的地方。后任代理知县赵文焕重行审判，他从那封信上的“齐”字着手，密派差役去把玉珍的未婚夫齐文耀提来审讯。齐文耀一口抵赖，后来又传施家二儿子施斌前来与他对质，这才照实招供。原来齐文耀这个人十分轻浮，而且常常信口开河，他对漂亮的女孩子见一个爱一个，随意献殷勤，有时还动手动脚，随口许愿。他因为跟施家原属亲戚，时常来往，见小柳娇小玲珑，便看上了眼，时常背着人跟小柳纠缠不清，施斌虽亲眼看见，却没有声张，直到这次传讯他才供了出来。赵文焕以为案子有了眉目，再去审讯齐文耀，齐见命案要落到他头上，慌忙辩解说：“那封信是别人冒名写的，大人不信，尽管对证笔迹，我实在是毫不知情，玉珍品貌双全，我能娶到这样的妻子高兴还来不及，哪会去谋杀她呢？小人实在是冤枉。”
“不要多说，快对笔迹。”赵文焕下令给他纸笔，他拿起笔来数十字一挥而就。赵文焕拿到他呈上来的纸仔细察看，笔迹果然并不符合，这下可难倒了赵文焕，不知下一步再怎么审下去。他只得下令将人犯暂行收监，一面呈文给上级，请求暂缓处决。这下案子又拖了好些日子，直到林则徐前来接任。
林大人接案后，仔细阅读了这件案子的全部档案，也悉心辨认了笔迹，发现齐文耀的笔迹果然跟那封信上的不一样。他又把案犯提来一一审讯，这些人各说各的，根本得不到任何实质性的内容。
林则徐又重审施斌，问：“你对这件案子如何看法？”
“回大人，小人确实莫名其妙。”
“你看信上有‘齐’字署名，会不会是齐文耀？”
“既然对过笔迹，想来未必是他。”
“有一点我弄不明白，你既然知道齐文耀跟小柳有瓜葛，当初为什么不声张呢？”
施斌迟疑了一下回答道：“考虑到我家的名声，考虑到玉珍难做人。”
“你有没有阻止过他们呢？”
“这……劝也是劝过几次的。”
“是嘛？林则徐沉吟一会儿，又说：“好吧，你且下去，好好想想，不要对本官有所隐瞒，英姑是你老婆，你总不见得要让她蒙受死罪吧？玉珍是你妹子，她的冤死总也要弄清吧？”
第二天林则徐把经常出入施家的人都传到堂上，命他们都照那封信的内容抄录一份。只有确证目不识丁者才能免去抄录。林则徐收上来仔细审阅，并没有发现可疑的地方。这时施斌也在堂上，林则徐命令他也抄录一份。谁知施斌辩驳道：“死者是小人的胞妹，为什么要我对笔迹呢？”
林则徐见他不肯写，顿时生了疑心，便喝道：“你不对笔迹，将来怎么让凶手心服口服呢？快快写来。”
施斌不得已，抄录了一份呈了上来。林大人一看，尽管笔迹有故意掩饰的地方，但笔锋是瞒不过人的，竟然跟那封信上一模一样。
林则徐把惊堂木一拍，大声说道：“笔迹完全证实你正是写信的人，你还敢狡赖吗？”