新娘猝死
六月初六，艳阳高照。清潭县城豪门大户钱牧斋家张灯结彩，宾客盈门。今天是钱牧斋长子钱孙爱大喜的日子，新娘是南门外小叶庄饱学秀才叶文卿的独生女叶菊香。
傍午时分，几十人的迎亲队伍抬着花轿，吹吹打打，喜气洋洋进了南门，沿着南大街向北大街钱府走去。六月天，小儿脸，说变就变。花轿刚走到十字街，一团乌云涌上来，突然一个雷霆霹雳，刚才还是碧空万里的天，眨眼间便电闪雷鸣雨似瓢泼。迎亲的队伍拥着花轿穿过十字街，冒雨赶回钱府。
花轿一到，钱府立即笙角齐鸣，鞭炮声隆隆。花轿抬到堂前台阶下，喜娘和一群丫环仆妇迎上去，打开油纸伞准备迎接新娘，举行拜堂仪式。没想到喜娘上前揭开轿帘，却扯着喉咙发出一声尖叫，手指轿中口不能言。众人惊异地凑近一看，只见新娘子脸白如纸，眼阖口闭，无声无息，竟是死了的样子！
宾朋们顿时乱作一团，胆小的女客失声号哭起来。钱府主人钱牧斋闻讯，急忙走过来，见状也大吃一惊，惊慌中请来郎中给新娘施救。郎中上前观察了新娘的情状，伸手搭向新娘的脉搏，叹息一声摇摇头，表示已回天无术了。郎中刚要走开，却又突然转身，将新娘仔细审视一遍，沉默不语地退到一边。
钱牧斋看出端倪，走过去低声问道：“先生，莫非刚才的雷霆把她吓死了？”
郎中摇摇头，拧眉说道：“钱老爷，霹雳响过不到片刻呀！人若受到惊吓，必然面目扭曲，而这姑娘不但脉息全无，而且肌肉僵冷……”
钱牧斋不由得再看新娘，形态端庄，容貌安详，微微翘起的嘴角似是还带着笑意。钱牧斋心一沉：“先生的意思是她在路上已经死了？”郎中点点头。
钱牧斋微一皱眉，示意郎中暂莫声张，他唤来迎亲管家问话：“路途上可有耽搁？新娘有什么动静？”
那管家一脸惊惧，忙回说：“老爷，小叶庄离县城只有五里之地，天气又炎热，大家都要回来喝茶消停，可谓一鼓作气赶回来，哪里有耽搁？少夫人上轿时啼哭过几声，轿子上路后，就没了任何动静。老爷，可有什么不妥之处？”
钱牧斋沉吟了一会儿，便将郎中的疑虑说了出来。他也觉得新娘死得蹊跷，既不是惊吓而死，更没有中毒的迹象。一听主人如此分析，管家的脸一下惨白了，嗫嚅着嘴唇咕哝道：“孟婆汤！难道……难道少夫人喝了孟婆汤！”
两人正在惊惧，堂内又传来一阵号哭，新郎钱孙爱也因惊厥身亡了！钱牧斋闻听，眼前一黑，一头栽倒在地，人事不省。
钱、叶两家的姻亲是十几年前定下的娃娃亲。原定腊月初八迎亲，但新郎患有痨病，最近病得更是厉害，所以将婚期提前，原想借此冲喜，不曾想却横生祸端，把新郎也吓死了。
钱牧斋夫妇突遭变故，形同呆傻，钱府更是乱作一团。好在钱府是大户人家，宾朋中不乏见过世面的人，立即有人出来主事，把喜堂变成丧堂。新娘虽死，但已抬入钱家，活是钱家人，死是钱家鬼，理应与钱孙爱一样好好安葬。
命案离奇
翰林院五品检讨方以智，被外放清潭做知县，昨天才与前任知县办理完交割事宜。
清晨，方以智刚刚起床，就听堂鼓震天动地响起来。方以智不敢怠慢，立即聚齐衙役升堂问案。告状者是个须眉皆白的儒雅老汉，定定地立在堂上。
方以智拿起惊堂木刚要击下喝问，师爷吕子明忙摇手阻拦，并悄声告知，击鼓之人姓叶名文卿，是清潭县有名的饱学鸿儒、有功名在身的员外。方以智便令衙役看座，温言问他有何冤屈？叶文卿人未开言泪先流，状告亲家钱牧斋昨天将他女儿迎娶到家，就处死为他儿子殉葬。
方以智吓了一跳。竟有这等事？发下令签令衙役火速去拘钱牧斋。
钱牧斋到堂，方知是被亲家告下，他一边向方以智陈述儿媳死的经过，一边向亲家赔礼，大喜之日，儿、媳双亡，他悲急失智，忘了通知亲家失了礼数。
叶文卿哪里肯信，老泪纵横地说：“小女长到十八九岁，身体一向壮实，连郎中都没看过，怎么说死就死了呢？”
钱牧斋无奈，请众宾客为他作证。大家众口一词，所言与钱牧斋分毫不差。叶文卿越发不信，说这些人与钱牧斋非亲即友，自然向着他说话。
正僵持不下，钱府管家突然说：“亲家老爷，你可别冤枉我家老爷啊！少夫人是被孟婆灌了迷魂汤身亡的呀！”众人一听，立即噤若寒蝉，刚才还是一脸哀伤激愤的叶文卿，此时也满脸恐怖。
孟婆汤？方以智博览群书，对此事略知一二。这是个古老传说，说是人死后鬼魂在地狱受过刑罚后，交付给转轮主转世投生，凡是要投生的鬼魂，都要被孟婆神灌饮迷汤，让鬼魂们忘却前生。这本是虚妄之说，方以智不知众人为何如此惊恐，忙悄声向师爷吕子明追问究竟。
吕子明一脸惊悸地说，六年来，清潭县发生十几起女子猝死事件。死者无一不是无伤无疾、神态端庄、无忧无虑的模样。就是最好的仵作，也查验不出死因。一时间，这谜一样的死因被传播为是孟婆作祟，不知不觉给那些女子灌了迷汤，夺了她们的性命。
“无稽之谈！”方以智哪里肯信，决定开棺验尸，查明真相。
午后，东山上围满了看热闹的百姓。方以智带着仵作衙役赶去，几个壮民立即掘开坟土，把叶菊香的尸棺从墓穴里抬出来，然后撬去长钉，就在棺盖移开的一瞬间，壮民们几乎异口同声地发出一阵惊呼：“老爷，棺木里没有尸身！”
案子越来越离奇，方以智严厉审问钱牧斋等人，他们也是一脸茫然，声声叫屈。方以智见审不出什么线索，只好将钱牧斋关进大牢，然后调来十三起卷宗，连夜查阅，发现这十三起女子猝死事件都惊人地相似。她们或是死在出嫁途中，或是死在洞房花烛夜，无一不是从小定下的娃娃亲，而夫君又病入膏肓。
方以智不信孟婆汤夺魂之说，要把这事查个水落石出。他决定再次开棺验尸，说通最近猝死的女子的家人，开棺查验。不料又是一口空棺！方以智不死心，一气将十三座坟墓掘完，无一不是空棺！
这下整个清潭县轰动了。人们议论纷纷，惊慌失措。可是，方以智一连查了三个月，竟无一丝一毫的线索。无奈之下，他只好将钱牧斋从大牢里放出。
贞节烈妇
方以智不能再查了，让师爷吕子明再将验尸仵作查问一番，他自己带着衙役敲锣打鼓去城北贞烈堂。他以翰林院五品检讨屈就清潭知县，是有皇命在身。清潭县有一个叫钱宁氏的女子，她十六岁嫁到夫家钱家，新郎在洞房花烛之夜便死了。钱宁氏矢志不渝，为夫守节，整整二十四年，钱宁氏深居钱家内宅，连门都没迈出过一次。