大唐嗣圣元年（公元684年）初春。
这天早晨，天还没亮，洛阳县令韩缜就被衙役叫醒了——宰相裴炎的护院家丁裴林虎在凌晨被害，尸体就倒在了宰相府的后院墙边。
一听这话，韩缜脑袋嗡地一下就大了。最近一段时间，皇宫里出了很多事，太后武则天先逼死了二儿子李贤，后废了三儿子李显，又让小儿子李旦当了皇上，惹得天下人议论纷纷，洛阳城里更是山雨欲来风满楼。就在这节骨眼儿上，宰相家里又出了杀人案，不是火上浇油吗？
韩缜带着衙役匆匆赶到宰相府后院，这时天刚蒙蒙亮，裴林虎的尸体就躺在相府后墙的正中央，他神色暴怒，眼睛还大大地睁着，铁青色的脸上挂着一层薄霜，看来死了已经有些时间了。
在他的脖颈下面，有一个拇指大小的洞，流出的血已经凝固了。在尸体一边，放着一小卷白布，韩缜慢慢打开白布卷，愣住了：里面是半截用冰雕刻成的发簪，发簪尖利的一头已经不见了，剩下的后半截上雕着一只麻雀，虽然已经开始融化，但仍能看出这发簪的雕工相当精致。
韩缜吩咐师爷立即找人把冰簪原样画成图画，然后把半截冰簪包好，找个瓷瓶放进去，封好瓶口。又叫来几个裴府家丁，询问裴林虎的情况。
从裴府家丁那里，韩缜得知：这个裴林虎是裴炎的一个远房侄子，自幼父母双亡，靠吃百家饭长大，虽然头脑不太灵光，可有一把子蛮劲。裴炎看他可怜，又怕他在家乡没有约束，就把他带在了身边，平素里只许他在前院转悠，连大门都不许迈出一步，以免惹是生非。这裴林虎从来没有招惹过谁，这次遇害，实在想不出什么缘由来。
这时，韩缜的师爷走了过来，他告诉韩缜，刚才他带着衙役仵作对整个裴府进行了查看，发现裴林虎是在前院大门内被杀的，青石砖地上有凝固的血迹，在裴林虎的尸体上，还发现了被人封住穴道的痕迹，这样说来，应该是杀手先制住了裴林虎，然后才用冰簪的尖头刺穿了裴林虎的脖子，最后把尸体移到了后院墙边。
韩缜一头雾水，这样精致的杀人武器，这般多此一举的搬尸过程，为什么偏偏用在一个莽撞如牛的汉子身上？
天大亮的时候，裴炎上朝回来了。韩缜把瓷瓶里的半截冰簪拿给裴炎看，冰簪却已经化得不成形了。裴炎验看了一下裴林虎的尸体，嘱人在城外选块墓地，先把裴林虎安葬了。
韩缜告辞出来，仍旧是一头雾水。他让人在相府前不远处找了一所房子，留下四个衙役轮流值守，自己则带着那块湿淋淋的白布回了县衙。