两个逃犯驾着一辆小轿车驶进了人烟稀少的内华达州沙漠地带。这两个逃犯一个名叫瑞克曼，另一个叫哈瑟。他们刚刚枪杀了三名企图逃跑的人质——一位母亲和她的两个双胞胎儿子。为了防止警方新的围追堵截，他们需要新的人质。
此刻是凌晨四点多钟，夜幕的轻纱还没有被曙光揭去，四周黑漆漆一片。一路上，瑞克曼和哈瑟惶惶如丧家之犬，好不容易才摆脱了警方的追踪，因此他们格外珍惜眼前的安宁，灭了车灯小心行驶，瞪着疲惫但警惕的眼睛注意一切风吹草动。
蓦然，远处有一片亮光。他们来到了沙漠小镇——末日镇的入口处。
入口处由一道带铁丝网的栅栏封住，栅栏前有一辆警车。瑞克曼和哈瑟赶紧找到一个掩蔽处藏匿起来。
警车里有一个警察，正趴在方向盘上听收音机播放一则新闻：“从贝蒂高速公路传来消息，两个小时前，两名歹徒朝追捕他们的警察开火，由于歹徒控制着三名人质，所以警察不敢还击。这三名人质是纳丽·巴赛尔太太和她的两个双胞胎儿子。不幸的是，歹徒逃出警察围追之后枪杀了人质。警方刚刚发现这两个孩子的尸体以及奄奄一息的纳丽·巴赛尔太太……”警察打了一个寒颤，猛地坐直身子，启动汽车，风驰电掣将车子开走了。
瑞克曼和哈瑟抓住这个机会，搬开路障，快速驱车通过了入口处。一个多小时后，他们进入了末日镇。小镇仍在沉睡中，只有一户早起的人家，家里亮着灯，传出收音机播放的声音。借着灯光，瑞克曼和哈瑟看到屋里面一个男人在刮胡子，一个女人在喝牛奶，还有一个五六岁大的女孩睡在一张小床上。瑞克曼和哈瑟合计了一下，准备将那男的杀死，把女的和那小孩作为人质。他们从敞开的门闯了进去。瑞克曼用枪抵住那个男人的脑袋，厉声喝道：“不许动！绑架！只要听话，不会伤害你们！”
男人顿时僵住了，剃须刀停在面颊上一动不动；那个女人也显然被吓得不轻，不敢动弹，也不敢叫唤。收音机还在响亮地播放着节目。瑞克曼没有心思听播放的内容，但是很满意这个效果，有点声音正好可以掩护他们的行动。他对着那个男人连开两枪。男人的头上当即出现两个大洞，奇怪的是，他并没有倒下，手中依然举着剃须刀。
瑞克曼恼羞成怒，用枪柄对着那个男人的头颅猛然一砸，头颅顿时像西瓜一样裂成若干小块。这时，哈瑟也喊了起来：“妈的！怎么回事？这个娘们和那个女娃都是假人！”
瑞克曼也惊叫一声：“这个男的也是假人！不好，我们中计了！”他们冲出屋子。可是，外面静悄悄的，不见一个人影，不仅没有警察，就连商贩或晨练的人也不见一个。瑞克曼和哈瑟被搞糊涂了。他们看看刚才他们冲进去的那幢房子。苍茫的晨曦投射在一块招牌上，招牌上写着“蜡像馆”三个字。他们再次进了房子，的确，除了那三个蜡像，里屋还有许多栩栩如生的蜡制人像。瑞克曼气得对这些蜡像一阵拳打脚踢。接着，他注意到了收音机，蜡像馆的主人显然是离开时忘掉关它了，此刻它正播放着一则新闻：“再过一分钟，内华达州南部的核爆炸试验就要开始了。当地政府早在两天前已经疏散了附近的萨瓦镇和末日镇的居民。这次核爆炸试验的能量相当于广岛的原子弹爆炸……现在进入了倒计时，二十、十九、十八、十七……”瑞克曼和哈瑟尖叫着跑出屋子，绝望地喊道：“等一等！等一等！看在上帝的份上！我们还在末日镇！”但是回答他们的只有收音机里播音员的声音：“五、四、三、二、一！”
几乎与此同时，那个擅自离岗的警察回到了禁区警戒线的第13号控制点。这个警察名叫约瑟夫·巴赛尔，是那个纳丽·巴赛尔太太的丈夫和那两个双胞胎儿子的父亲，他在他的妻子去世前20 分钟赶到了医院，与妻子见上了最后一面。但是，强烈的责任心驱使他返回了他的岗位。
约瑟夫·巴赛尔看着眼前的洞开的路障和路面上汽车辗过的痕迹，惶恐不安地瞪大了眼睛。他不知道是什么人闯进了禁区，也不知道这些人会不会遭遇不幸。