1. 包公现身
明朝的时候，一个叫明水县的地方，发生了一桩连环怪案。
这天一大早，明水知县赵岩突然接到报案，说河道监工索震，死在了家里。赵岩闻讯，连衣服也没穿好，就向索府跑去。那个索震虽不是什么大人物，可他哥哥索雷，却是知府大人，赵岩的顶头上司。知府的弟弟死在他的辖区内，他能不惊慌吗？
赵岩赶到索府的时候，见索震的人头滚落在地，血洒了一地。
索震脸上布满了恐惧，好像看到什么不应看到的东西。昨夜索震是和他的一个小妾在一起的，直到现在那个小妾还在瑟瑟发抖。赵岩问那个小妾夜里发生了什么事？她嘴唇不住地抖着，半天才说出两个字：“包公！”
赵岩一皱眉头，这事怎么扯上包公了。捕头杨刚又递过来一件东西，是一道令牌。这种令牌是官府里坐堂审案所用的，而这道令牌的后面写了一个“包”字，竟然是出自包公祠里。
过了会儿，那个小妾缓过神来，又对赵岩说：昨天晚上他们正似睡非睡的时候，突然床前就闪出一个高高大大的人影，黑夜里看不清面目。还没明白过什么事来，就听到一声大吼：“大胆索震，本官乃开封府包拯，你所犯罪行，本府洞若观火，今夜特来审你，还不从实招来！”那个人竟然是包公！明水县最信包公的所在，索震见到包公现身直打哆嗦，她看到包公更是吓得要命，吓昏过去了，再后来的事就不知道了。
赵岩听了，还没等往细处问，又有人来报，包公祠里也出事了。赵岩马上带人去包公祠。
明水县离着陈州很近，据说包公当年陈州放粮曾到过这里，并在这里破了不少案子。明水人最敬仰的莫如包公了，并且县里庙堂最大香火最旺的，就莫如包公祠了。百姓每到初一十五的都到包公祠里进香。
赵岩去了包公祠，迎面就看到包公审案的像，书案前的包公，一手扶着几案，一手捋着胡须，脸上有一种威然正气。在书案上一个筒子里，就放着些令牌，包公像一旁还放着龙、虎、狗三口铡，这些都是仿照包公戏里的样子做的。而现在，那口虎头铡的幔布已经被揭开，刀口上有鲜血，并且血迹犹鲜。
赵岩就陷入了沉思：难道昨天晚上的事，真是包公所为？但很快就觉得这个想法荒唐了，包公已死了几百年了，怎么能再出来呢？
索震死后的当天，知府索雷就来到县衙，对赵岩大发雷霆，并让赵岩在一月之内破获这起案子，抓住真凶，为他弟弟报仇，要不就把他这个知县撤掉。
赵岩怎敢怠慢，拿出浑身解数来破案，可案子查了几天，还没等查出点线索，县里却又死了个人，并且死状跟索震一样，也是身首异处。
死者叫海贵，是一个讼师，经常和衙门打交道。在海贵尸体旁，还有他亲笔写的罪状。历数自己这些年来，所犯下的种种罪行，条条件件，都很清楚。在凶案现场也发现了包公祠里的令牌，并且包公祠里狗头铡的幔布也揭开了，上面有了血迹。
在海贵死了还不到十天，又有一个人死的跟前两个一样。第三个死者叫袁青，是一个小混混，吃喝嫖赌无所不干。小混混袁青的尸体旁，虽然没有罪状，却摆着他偷来骗来的钱财，还有他玩赌博，抽老千用的假股子——包公祠里的狗头铡，又一次被鲜血染红了。
就这样，不到一个月，连续三个人不明不白地被砍下头来，情形一模一样，并且还都跟包公扯上了关系。这时候，外面已有百姓纷纷传言，说是包公显灵了。那三个人做的恶事被包公看在了眼里，就夜审了他们。赵岩决心一定尽快抓住真凶，把案子弄个水落石出，还百姓以真相。
2. 假戏死真人
既然这几个案子都发生在夜里，赵岩便让捕头杨刚带领那些差役们，夜里到处巡逻，不许有片刻走神。一见有可疑之人，马上抓来。这下可苦了杨刚了，他白天要办案，晚上还要到处巡逻。